Mon cheval est couché et ne se lève pas : que faire en urgence

Un cheval couché n'a rien d'anormal en soi : ils dorment et se reposent allongés. Mais un cheval qui reste couché alors qu'on l'approche, qui se débat pour se relever sans y arriver, ou qui se couche et se relève sans cesse, lance un signal d'alerte. Plusieurs causes graves se cachent derrière, à commencer par la colique. C'est une situation où il faut savoir rester calme, observer les bons éléments, et appeler vite le vétérinaire.

Couché normal ou couché inquiétant

D'abord, pas de panique : voir un cheval allongé au pré ou dans son box au soleil est banal. Les chevaux dorment couchés, parfois à plat sur le flanc, et peuvent ronfler. Le cheval normal se relève sans difficulté dès qu'on l'approche ou qu'il le décide.

Ce qui doit alerter, c'est un comportement anormal autour du fait d'être couché :

• le cheval reste couché alors qu'on s'approche, qu'on l'incite à se lever
• il essaie de se relever sans y parvenir, retombe, se débat
• il se couche et se relève sans arrêt, agité
• il se roule violemment, regarde ses flancs, transpire
• il est couché dans une position anormale, coincé contre un mur

C'est l'incapacité ou le refus de se lever, ou l'agitation, qui transforment un cheval couché en urgence.

Les causes possibles

Plusieurs problèmes sérieux se manifestent par un cheval couché. La plus fréquente est la colique : la douleur abdominale pousse le cheval à se coucher, se rouler, se relever sans répit. Savoir reconnaître une colique est ici déterminant, car la colique est l'une des grandes urgences du cheval.

D'autres causes possibles : une douleur intense (fourbure aiguë sur les quatre pieds, atteinte musculaire), un problème neurologique qui empêche la coordination, une grande faiblesse (cheval âgé épuisé, maladie générale), ou une blessure. Un cheval qui refuse catégoriquement de se lever peut aussi cacher une atteinte grave d'un membre, à rapprocher de notre article sur les fractures du cheval.

Le point commun : ce sont des situations qui demandent un avis vétérinaire rapide, parfois immédiat.

Les bons gestes en attendant le vétérinaire

Face à un cheval couché anormalement, on agit avec calme et prudence, sans se mettre en danger (un cheval qui se débat est dangereux) :

• observer sans s'exposer : le cheval regarde-t-il ses flancs, transpire-t-il, se roule-t-il ?
• noter les signes utiles : depuis quand est-il couché, mange-t-il, a-t-il fait des crottins, sa respiration
• dégager les abords si le cheval risque de se blesser contre un mur ou une clôture
• ne pas forcer un gros cheval à se lever à la main, au risque de se faire écraser
• appeler le vétérinaire en décrivant précisément la situation

S'il s'agit d'une colique avec roulades, certains conseillent de tenir le cheval debout et de le faire marcher doucement en attendant, mais uniquement si c'est possible sans danger. Le vétérinaire vous guidera au téléphone selon ce que vous décrivez. Pour la colique en particulier, notre article sur comment soigner une colique détaille la conduite à tenir.

Le cas du cheval qui ne peut plus se relever

Un cheval qui reste couché longtemps, des heures, est en danger même si la cause initiale est bénigne. Le poids de son corps comprime ses muscles et ses organes, et la situation s'aggrave d'elle-même. C'est particulièrement vrai chez le vieux cheval affaibli.

Dans ce cas, l'intervention vétérinaire est urgente, à la fois pour traiter la cause et pour aider le cheval à se remettre debout. Plus le cheval reste au sol, plus il s'épuise et plus le pronostic se dégrade.

Un cheval couché n'est pas toujours une urgence, mais un cheval qui ne se lève pas, se débat ou montre des signes de douleur en est presque toujours une. Le bon réflexe : observer calmement, sans se mettre en danger, noter les signes, et appeler le vétérinaire sans attendre. Sur ce type de situation, la rapidité de la prise en charge pèse lourd.