Maladie de Lyme chez le cheval : tiques, symptômes et traitement

La maladie de Lyme, ou borréliose, est transmise au cheval par les tiques, comme chez l'homme. Elle est délicate à reconnaître car ses signes sont flous : raideurs changeantes, baisse de forme, parfois boiteries qui se déplacent d'un membre à l'autre. C'est une maladie discutée et parfois sur-diagnostiquée, mais bien réelle. La meilleure arme reste la prévention : limiter les tiques et les retirer vite après chaque sortie en zone à risque.

Comment le cheval attrape la maladie de Lyme

L'agent de la maladie de Lyme est une bactérie transmise par la morsure de certaines tiques. En se nourrissant sur le cheval, la tique infectée lui inocule la bactérie. Le cheval ne peut donc l'attraper que par une tique : pas de transmission directe entre chevaux.

Les tiques vivent dans les milieux humides et boisés : sous-bois, herbes hautes, lisières, prés en bordure de forêt. Un cheval qui vit ou se promène dans ces environnements, surtout au printemps et à l'automne, est plus exposé. C'est la même logique que pour la piroplasmose, autre maladie transmise par les tiques.

Toutes les morsures de tiques ne transmettent pas la maladie, loin de là. Mais l'exposition répétée augmente le risque.

Des symptômes difficiles à cerner

C'est toute la difficulté de cette maladie : ses signes sont peu spécifiques et ressemblent à beaucoup d'autres choses. On évoque la maladie de Lyme devant un ensemble flou :

• des raideurs ou des boiteries changeantes, qui passent d'un membre à l'autre
• une baisse de forme générale, un cheval « éteint » sans raison claire
• une sensibilité au toucher, une réticence au travail
• parfois des troubles plus diffus, du comportement ou de l'état général

Ces signes peuvent évoquer une fatigue, une douleur articulaire, un problème de dos. C'est pourquoi la maladie de Lyme est un diagnostic d'élimination : on l'évoque souvent quand les autres pistes n'ont rien donné. Devant des boiteries changeantes, la démarche méthodique de notre guide sur le diagnostic vétérinaire de la boiterie garde tout son sens pour écarter les causes mécaniques.

Le diagnostic et le traitement

Le diagnostic repose sur une prise de sang, mais son interprétation est délicate. Beaucoup de chevaux ont été en contact avec la bactérie sans être malades : un test positif ne prouve donc pas à lui seul que les symptômes viennent de la maladie de Lyme. Le vétérinaire croise le résultat, les signes cliniques et l'élimination des autres causes.

Quand le diagnostic est retenu, le traitement repose sur des antibiotiques adaptés, sur une durée prolongée, prescrits par le vétérinaire. Beaucoup de chevaux s'améliorent, même si la réponse varie d'un cas à l'autre.

On évite l'écueil de tout attribuer à la maladie de Lyme : un cheval raide ou en méforme a souvent une autre cause plus banale qu'il ne faut pas négliger.

La prévention : lutter contre les tiques

Sans vaccin disponible en pratique courante, la prévention passe entièrement par les tiques, exactement comme pour la piroplasmose :

• inspecter le cheval après chaque sortie en zone à risque, en insistant sur les zones fines (ganaches, aine, dessous, base de la crinière et de la queue)
• retirer les tiques rapidement et entièrement, avec un crochet adapté, sans les écraser
• utiliser des répulsifs adaptés en période d'activité des tiques
• entretenir la pâture : herbes hautes et broussailles fauchées abritent moins de tiques

Un pré bien tenu et une vie au pré bien gérée réduisent l'exposition, dans la logique de nos articles sur la pâture idéale et son entretien et sur le bien-être du cheval au pâturage. Le retrait rapide des tiques est le geste clé : moins la tique reste accrochée, moins elle a le temps de transmettre.

La maladie de Lyme du cheval reste un sujet nuancé, à manier avec prudence et bon sens. Si votre cheval présente des raideurs changeantes et une baisse de forme inexpliquée, parlez-en à votre vétérinaire pour explorer cette piste parmi d'autres. Et dans tous les cas, faites de la lutte contre les tiques un réflexe à chaque sortie en terrain boisé.