Fjord : le guide complet de la race

Le Fjord (Fjordhest, Fjording) est une race de petits chevaux originaire de Norvège, dont le berceau se situe dans la région de Vestlandet, à l'ouest du pays. Ses origines sont anciennes et il a peu connu de croisements, ce qui le fait considérer comme une race très pure. On admet qu'il descend de chevaux asiatiques primitifs arrivés en Norvège par l'est ; une opinion ancienne lui prêtait pour ancêtres le cheval de Przewalski et le Tarpan, mais les études génétiques récentes ont écarté le Przewalski. Un autre courant le fait descendre des poneys celtes au profil concave, communs avec l'Islandais et les races mountain and moorland britanniques. Le Fjord serait élevé de façon sélective depuis 2 000 ans, d'abord par les Vikings, qui montaient vraisemblablement ses ancêtres pour la guerre (gravures rupestres et pierres runiques).

Avant le premier véritable programme de sélection (vers 1885), le Fjord était plus petit (1,25 à 1,30 m) et présentait davantage de variations de robe. C'était un cheval de travail rustique utilisé dans les fermes, le transport postal et de marchandises, sélectionné sur sa sûreté de pied pour emprunter les pistes montagnardes. Deux types existaient (Sunnmøre et Fjordane), à l'origine des deux principales lignées actuelles. Le Fjord a influencé la plupart des races de trait d'Europe occidentale ainsi que de nombreux poneys (Highland, Exmoor, Islandais).

L'élevage s'organise en Norvège vers 1840-1850 (haras national de Hjerkinn en 1843). Des croisements avec le Døle Gudbrandsdal sont pratiqués puis interdits en 1907, la race restant ensuite exempte de toute influence étrangère. Le premier stud-book est ouvert en 1910 en Norvège. La motorisation agricole, à partir des années 1960, fait fortement diminuer les effectifs.

Depuis le milieu du XXe siècle, le Fjord est exporté dans de nombreux pays, particulièrement au Danemark (premier stud-book étranger en 1941) et en Allemagne, où son élevage est très actif, puis en Belgique et en France. Il est importé en France depuis les Pays-Bas en 1969, en plein « phénomène poney » (d'où son enregistrement initial parmi les poneys), avant d'être reconnu comme un cheval en 2003. Le cheptel international s'estime autour de 40 000 chevaux en 2012.

Le Fjord est l'une des races les plus simples à reconnaître, en raison de sa robe, de la coupe « punk » de sa crinière et de sa morphologie rappelant le cheval de trait (masse musculaire et os) avec une taille réduite et une plus grande agilité. La taille désirée va de 1,35 à 1,50 m (sans limite officielle ; des sujets d'1,55 m ne sont plus rares avec l'engouement pour le modèle de selle), pour un poids de 400 à 500 kg. En raison de sa morphologie, il est considéré comme un cheval quelle que soit sa taille.

Il possède une vraie tête « de poney », de petite taille, aux traits secs, surmontée de petites oreilles droites bien écartées, avec un crâne large et court, un front large et plat et un chanfrein légèrement concave. Une particularité distinctive est un bout de nez plus clair (action du gène pangaré). L'encolure est très forte, un peu courte et très musclée, avec un fort dimorphisme sexuel. Le garrot est peu prononcé, le dos court à modérément long, la croupe proportionnée. Les membres sont courts, puissants et vigoureux, aux excellentes articulations, les pieds d'excellente qualité à corne très dure.

La robe du Fjord et ses marques primitives sont ses caractéristiques les plus typiques : il a gardé son phénotype originel. Tous les sujets portent le gène dun. Le standard norvégien reconnaît cinq nuances officielles (depuis 1922) : Brunblakk (bai dun, le plus répandu, 85-90 %), Rodblakk (alezan dun, 5 %), Gra (gris souris/noir dun, 5 %), Ulsblakk (bai dun + un allèle crème, 3 %) et Gulblakk (alezan dun + crème, le plus rare, 0,5 %). Les marques primitives (raie de mulet, bande sombre au milieu de la crinière et de la queue, zébrures aux membres) sont caractéristiques. La crinière, naturellement abondante, est traditionnellement coupée « en brosse » en arc de cercle pour mettre en valeur la bande noire centrale.

Le Fjord est un cheval courageux mais à la personnalité affirmée ; une idée répandue lui prête le caractère entêté des poneys, ce que Lætitia Bataille qualifie de légende, le décrivant comme pas plus têtu que les autres et réputé pour son excellent tempérament. Sociable, gentil et infatigable, volontaire et résistant, il apprend vite et retient bien, même après une longue inactivité. Son tempérament équilibré en fait une monture très polyvalente. Habitué aux climats rigoureux, il est très rustique et facile à satisfaire en alimentation et en soins, mais grossit vite s'il est trop nourri (risque de syndrome de Cushing et de fourbure alimentaire).

Grâce à ses qualités d'endurance et à son tempérament généralement placide, le Fjord est très polyvalent, capable d'être monté ou attelé au travail comme en sport et en loisir. En Norvège, l'élevage reste orienté vers l'agriculture et la forêt (débardage encore pratiqué en zones montagneuses). Cheval de selle pour l'apprentissage (le plus employé à cet usage en Norvège), de randonnée et surtout d'attelage (sa discipline de prédilection grâce à son calme et ses allures vives), il est aussi privilégié pour l'hippothérapie en raison de son tempérament calme. En France, il est surtout connu comme cheval de loisir polyvalent (TREC, voltige, et à petit niveau CCE, CSO, endurance). Il est en revanche plutôt déconseillé pour les jeunes enfants, sa courte encolure massive le rendant difficile à gérer.

Le Fjord est une race transfrontière à diffusion internationale (11 pays en 2010, cheptel international d'environ 40 000 têtes), présente en Allemagne (où elle est la mieux implantée hors Norvège), en Grande-Bretagne, aux États-Unis, en France (environ 4 000 chevaux) et en Australie. La Norvège est reconnue comme pays responsable du maintien des caractéristiques de la race. Le croisement avec des chevaux de selle a donné le Henson en France.

Habitué aux climats rigoureux, le Fjord est très rustique et résistant, avec une grande espérance de vie. Ses besoins sont faciles à satisfaire ; il se contente d'une nourriture rare et est parfaitement adapté aux sols accidentés. En corollaire de cette rusticité, il est exposé au syndrome de Cushing équin et à la fourbure alimentaire si une nourriture trop riche lui est donnée, et grossit très vite s'il est trop nourri, comme tous les animaux originaires des pays nordiques. Une étude nord-américaine révèle une bonne diversité génétique (coefficient de consanguinité de 3,2 % sur six générations, stable depuis 2009), la sélection imposée par le registre ayant permis de la réduire.