Poney Shetland : le guide complet de la race

Le Shetland (Shetland Pony) est une race de poneys originaire des îles Shetland, au nord de l'Écosse, à la même latitude que le sud du Groenland. C'est l'une des plus petites races de chevaux au monde, particularité due à son adaptation au biotope rigoureux de son île originelle. Il appartient au groupe des poneys britanniques des montagnes et des landes et est surnommé « sheltie ».

Les origines sont obscures : il a vraisemblablement été amené sur ces îles par des colons celtes entre 2000 et 1000 av. J.-C., et reçoit très peu d'influences extérieures. Il est morphologiquement et génétiquement proche de l'Islandais et des poneys scandinaves comme le Fjord. La sélection naturelle dans des conditions climatiques rigoureuses, où les sources de nourriture sont rares (landes à buissons nains, lichen, bruyère), a forgé un petit équidé robuste et très rustique. La première mention écrite connue date de 1603 (Court Book). Dans les années 1600, les insulaires l'utilisent pour transporter tourbe et algues, et se servent de ses crins pour fabriquer cannes à pêche et matelas.

L'interdiction du travail des enfants dans les mines de charbon (années 1840) crée une forte demande pour ces poneys de petite taille, capables d'accéder aux galeries étroites et de tracter les wagonnets de charbon. L'élevage devient florissant dans les années 1850 (jusqu'à 500 poneys exportés par an), favorisant la sélection de sujets lourds, à forte ossature et robes foncées (moins salissantes). Le haras de Bressay, lancé en 1873 par le marquis de Londonderry, devient un important exportateur et fournit les premiers étalons fondateurs.

La Shetland Pony Stud-Book Society est créée en 1890, le premier registre publié l'année suivante (457 poneys inscrits), fixant la hauteur maximale au garrot. Avec le développement de l'équitation sur poney à partir des années 1960, le Shetland devient un animal de loisir et d'instruction pour les enfants, ce qui lui vaut de gagner le monde entier. Sa valeur a fortement augmenté pendant la pandémie de Covid-19.

Le Shetland est l'une des plus petites races au monde, dotée d'une forte ossature. Sa petite taille, contrairement aux chevaux miniatures, ne résulte pas d'un élevage sélectif mais de la sélection naturelle (associée à une signature génétique, dont un variant de HMGA2). La taille adulte est comprise entre 76 et 107 cm au garrot et ne doit pas dépasser 1,07 m à quatre ans pour correspondre au standard. La masse va d'environ 150 à 250 kg. Trois catégories de taille existent (standard, intermédiaire, miniature, ce dernier sous 86 cm).

C'est un poney médioligne à bréviligne très trapu, à la morphologie ronde et compacte, avec une encolure massive et un centre de gravité bas. La tête révèle son adaptation au froid : front large, grand œil proéminent et affectueux, petites oreilles droites, ganaches fortes, vibrisses très fournies, et un toupet particulièrement long. L'encolure est très forte, courte et large à la base ; la poitrine est large et profonde, le dos court et très large, l'arrière-main large et forte. Les membres sont courts et robustes, les canons notablement plus courts que chez les autres races, les pieds petits, durs et ronds à corne noire bleutée.

Toutes les robes sont admises sauf les robes tachetées léopard et celles du gène Champagne. Avant les années 1950, le noir dominait (sélectionné pour les mines) ; aujourd'hui l'alezan, le noir, le bai et surtout le pie (pie-noir ou pie-alezan) sont les plus fréquents, ainsi que l'alezan à crins lavés. Le Shetland peut arborer une robe qui lui est propre, le « Mushroom » (champignon). Les allures sont plutôt courtes mais énergiques, franches et légères, avec une bonne levée des articulations.

Le Shetland est petit mais extrêmement fort, endurant et vigoureux, considéré comme l'un des équidés les plus forts du monde par rapport à sa taille (capable de porter l'équivalent de son propre poids). Son tempérament est très affirmé, indépendant et vif, et parfois têtu ; il est capable de mettre en place une hiérarchie avec des chevaux bien plus grands. Très grégaire, il ne supporte pas de vivre seul. Malgré son aspect de peluche, il reste un animal vif demandant un minimum d'expérience pour sa manipulation et son éducation.

Les usages modernes n'ont plus rien à voir avec son passé de cheval de mine. Le Shetland est utilisé en équitation de loisir et sportive et comme animal de compagnie, monté ou attelé. Particulièrement associé aux enfants en raison de sa petite taille, il est considéré comme une monture idéale pour l'apprentissage de l'équitation (montable par un enfant seul à partir de 6 ans, le miniature seulement par des enfants de 4-5 ans), bien que son fort caractère et son encolure épaisse le rendent difficile à diriger. Il est concurrencé dans ce rôle par des poneys de croisement plus fins.

C'est l'une des races les mieux diffusées au monde, présente dans toute l'Europe (Pays-Bas, France, Allemagne), en Amérique centrale et du Sud, en Australie et en Afrique du Sud, en plus de son pays natal. Le dénombrement total est complexifié par les nombreux croisements et poneys sans documents.

Le Shetland est généralement peu sensible aux maladies, mais souffre de problèmes spécifiques. Des gènes responsables de différentes formes de nanisme sont présents (chez le mini-Shetland, mutation ACAN identifiée). Il est sujet à une luxation latérale congénitale de la rotule (transmission héréditaire monogénique autosomique récessive suspectée), corrigeable par chirurgie au bon pronostic. Il est également susceptible à l'hypersensibilité aux piqûres de Culicoides (dermite estivale récidivante, prévalence de 8,8 % chez les ponettes néerlandaises, à forte héritabilité).

Son principal problème est l'obésité : le Shetland a tendance à vite grossir et risque facilement la fourbure s'il accède à une alimentation illimitée. Une alimentation riche favorise l'hyperinsulinisme à long terme et peut évoluer vers une hypertrophie cardiaque ; l'obésité des poulinières favorise la mort embryonnaire précoce. Une surveillance stricte de l'alimentation est nécessaire, surtout au printemps (la paille peu nutritive permet de grignoter sans risque). Le Shetland a une bonne espérance de vie : il vit en moyenne 25 ans et dépasse souvent les 30 ans, les juments pouvant pouliner jusqu'à 25 ans.