Falabella : le guide complet de la race

Le Falabella est une race de chevaux miniatures, résultat de croisements volontaires entre divers chevaux et poneys, dont des Shetlands, des Criollo et des Pur-sang. Créée en Argentine, dans le sud de Buenos Aires, la race doit son nom à la famille Falabella, qui en dirige le principal élevage depuis la fin du XIXe siècle. C'est probablement l'exemple le mieux documenté de processus de sélection d'un cheval miniature.

Ses origines précises sont imprécises. La FAO indique une origine Shetland probable, les études génétiques montrant une nette proximité avec cette race (qui peut toutefois être due à des croisements tardifs), mais le cluster de gènes la rapproche aussi du Pur-sang. Les Indiens Pampa de la région possédaient déjà de petits chevaux, probable adaptation de la race Criollo aux rudes conditions. Selon une tradition (peut-être légendaire), un Irlandais, Patrick Newtall, aurait remarqué ces animaux en 1845 et obtenu en 1853 une harde de chevaux miniatures de moins de 92 cm par sélection des plus petits.

L'élevage est déplacé en 1879 vers le domaine de Juan Falabella, qui poursuit l'expérience par croisement (Pur-sangs de petite taille, Shetlands importés d'Europe, Criollo). La race est considérée comme fixée en 1893. Julio César Falabella, qui hérite de l'élevage en 1927, tient un registre généalogique et fait connaître la race dans le monde sous le nom de « minihorse ». Son étalon Napoléon Ier (robe alezan-pie, né en 1937, ayant vécu 42 ans) est l'un des fondateurs dont descend la plupart des Falabella actuels.

Reconnu comme race dans les années 1940, le Falabella suscite un phénomène de mode au milieu du XXe siècle (articles dans le National Geographic) et est acquis par des célébrités (famille Kennedy en 1962, Frank Sinatra, Nelson Rockefeller). Les exportations vers les États-Unis mènent à la création de la Falabella Miniature Horse Association et du premier stud-book en 1973.

Le Falabella est considéré comme un cheval miniature et non comme un poney, puisqu'il présente les caractères morphologiques propres aux chevaux. La taille recommandée par le standard est de 75 cm (moyenne de 70 à 80 cm ; les sujets sous 70 cm sont les plus recherchés), pour un poids moyen de 70 à 80 kg à l'âge adulte (10 à 15 kg à la naissance). C'est l'une des plus petites races de chevaux du monde.

La tête doit montrer les caractéristiques du cheval et être bien proportionnée, mais celle de beaucoup de sujets ressemble à leurs ancêtres Shetlands : petite et fine, avec de très petites oreilles bien écartées, de grands yeux calmes, un profil rectiligne voire légèrement convexe et de petits naseaux. L'encolure est longue, les épaules bien formées, mais l'arrière-main est faible. Les paturons n'ont pas de fanons et les crins sont abondants. En comparaison avec les autres chevaux, ces miniatures ont deux arcs costaux et deux vertèbres en moins. Les sujets les plus recherchés évoquent des Pur-sangs en miniature, aux allures énergiques. Les défauts typiques sont une lourde encolure, une tête trop grosse et une arrière-main frêle.

Le Falabella peut porter tous les types de robes, les plus communes étant le bai et le noir, occasionnellement en version pie ; les robes tachetées et pie ont fait l'objet d'une sélection particulière par Julio Falabella.

Ce cheval miniature est docile et calme. Il peut déployer une force impressionnante en rapport avec sa taille, mais au fil du temps et de la diminution de sa taille, il a perdu la force et la vigueur de son ancêtre le Shetland. La race est recherchée pour son endurance et sa présence.

Comme tous les chevaux miniatures, le Falabella ne peut en aucun cas être monté à cause de sa petite taille, mais il est apte à l'attelage léger et au travail à pied (à la longe ou aux longues rênes, comme n'importe quel cheval ; il peut être débourré à la longe). Dans les années 1970, un équipage a parcouru des milliers de kilomètres d'Ushuaia à La Quiaca, révélant son étonnante résistance. Il est utilisé en équithérapie auprès d'enfants (apprentissage du respect, de la responsabilisation, socialisation, remède contre le stress), en présentations en main (show), concours de saut d'obstacles en longe, et parfois dans des cirques. Il est souvent apprécié comme animal de compagnie, ce à quoi s'opposent les professionnels du cheval (il reste un cheval à part entière nécessitant une vie à l'extérieur).

Bien que diffusé dans le monde entier (Amérique du Sud, États-Unis, Australie, Pays-Bas, Allemagne, Royaume-Uni), le Falabella est une race en danger d'extinction (statut « D » selon l'université d'Uppsala, 2010), du fait de nombreux croisements et de l'éparpillement des effectifs : le recensement FAO de 1993 relevait moins de 600 chevaux de race pure en Argentine.

Le Falabella peut facilement atteindre une espérance de vie d'une quarantaine d'années, contre 25 à 30 ans pour les chevaux de taille classique. La race peut être touchée par de l'ostéoarthrite scapulo-humérale et par le nanisme de type chondrodysplasie. Particularité de reproduction : la gestation des juments dure deux mois de plus que celle des juments de taille habituelle, soit environ treize mois (au lieu de onze). C'est un animal rustique ne demandant pas de soins particuliers (mais nécessitant les soins classiques des équidés), résistant aux climats les plus rudes, et sans alimentation particulière (en quantité moindre).