Lusitanien : le guide complet de la race

Le Lusitanien (Cavalo Lusitano) est une race de chevaux de selle d'origine portugaise, dont le nom dérive de la Lusitania, nom romain de l'actuel Portugal. Connu comme l'un des « chevaux des rois » aux XVIIe et XVIIIe siècles, il partage la même origine génétique que le Pure race espagnole (PRE), dont il est très proche.

La présence de chevaux dans la péninsule Ibérique est attestée dès la Préhistoire (peintures rupestres). Les études génétiques sur l'ADN mitochondrial montrent que l'Andalou ibérique (PRE et Lusitanien) et le Barbe sont très proches, ces races ayant franchi le détroit de Gibraltar et s'étant mutuellement influencées. Malgré leur ancienneté supposée, la quasi-totalité des PRE et Lusitaniens actuels descendent d'un petit nombre de chevaux élevés par des ordres religieux à partir du XVIIIe siècle.

Aux XVIe et XVIIe siècles, les échanges de chevaux entre Espagne et Portugal sont réguliers. Sous le règne de Philippe III de Portugal (Philippe IV d'Espagne), l'élevage portugais atteint son point le plus bas, des lois espagnoles interrompant la production de chevaux de cavalerie ; quelques haras secrets, fonctionnant avec des chevaux de contrebande, fournissent la base du Lusitanien moderne.

Avant les années 1960, le cheval ibérique type était appelé « Andalou » au Portugal comme en Espagne. Le nom « Lusitanien » est adopté par le Portugal en 1966 après une séparation des stud-books entre les deux pays (le statut de race séparée remontant à 1967). Le Lusitanien subit une période de déclin liée à l'engouement pour le Pur-sang et les chevaux de sport, avant d'être remis au goût du jour notamment par l'écuyer Nuno Oliveira. Son stud-book est très ancien (1889).

L'impression générale est celle d'un cheval noble et harmonieux. La taille moyenne se situe autour de 1,55 m au garrot pour les femelles et 1,60 m pour les mâles, pour un poids d'environ 500 kg. Le type diffère du PRE par des lignes plus élancées et une arrière-main plus puissante et arrondie.

C'est un cheval médioligne dont la silhouette s'inscrit dans un carré (longueur égale à la hauteur au garrot). La tête est assez longue, au profil droit ou légèrement convexe, avec des yeux doux et intelligents, des oreilles courtes et mobiles, et des naseaux en amande. L'encolure est de longueur moyenne, rouée, à crins fins, large à la base. Les épaules sont bien inclinées et puissantes, la poitrine ample, le dos court et fort, le rein large et la croupe arrondie avec une queue attachée bas. Les membres sont secs et solides, les jarrets longs et puissants permettant de fortes flexions et impulsions. La crinière est très abondante et légèrement frisée.

Le Lusitanien est l'une des rares races dont le standard accepte toutes les couleurs de robe, y compris le pie et le crème. La plupart sont de robe grise (ils naissent foncés et s'éclaircissent avec l'âge), le bai est fréquent, le noir recherché ; l'isabelle, le crème aux yeux bleus et le palomino sont rares et recherchés. La robe alezane est devenue rarissime. Les allures sont relevées : pas énergique, trot très confortable à bonne extension, galop souple et moelleux mais peu rapide.

Le Lusitanien possède un caractère volontaire et un mental exceptionnel, doux et très stable. Naturellement réceptif à tout apprentissage, amical et obéissant, il montre de grandes qualités de courage et sait garder la tête froide, ce qui est important pour un cheval de travail (notamment face au taureau). Au Portugal, les mâles sont presque toujours gardés entiers.

Par son histoire, le Lusitanien fait partie des races sélectionnées pour le dressage et en particulier la haute école ; sa conformation et ses allures relevées lui permettent de concourir au haut niveau (un étalon, Odin, a intégré le Cadre noir de Saumur). Il est plus discret au niveau olympique du dressage, qui exige beaucoup de projection. Cheval de travail agile et réactif, il a été sélectionné pour la tauromachie portugaise (sans mise à mort). Il excelle aussi en spectacle équestre (favori de Bartabas) et est utilisé en attelage (champion du monde en 1996), en horse-ball et en TREC.

Le Lusitanien est élevé dans le monde entier, principalement au Portugal (plus de 400 élevages, 85 % de la production exportée en 2013), en Espagne, en France, au Brésil et au Mexique. En France, reconnu par les Haras nationaux en 1987, c'est la plus importante race étrangère reconnue en termes d'effectifs et le troisième producteur mondial.

La diversité génétique du Lusitanien est correcte, mais les éleveurs sont encouragés à éviter autant que possible la consanguinité. La race est touchée par une maladie génétique, la myéloencéphalopathie équine dégénérative. Il existe plusieurs lignées plus ou moins spécialisées : Veiga (chevaux agiles et vifs pour la tauromachie), Andrade (chevaux plus grands et athlétiques), Coudeleria Nacional (sang le plus répandu) et Alter-Real (chevaux élégants sélectionnés pour l'attelage).

Le prix d'un Lusitanien va d'environ 4 000 € pour un jeune cheval à plus de 25 000 € pour un sujet de dressage confirmé et bien né. Son entretien est comparable à celui d'un cheval de selle classique.