Frison : le guide complet de la race

Le Frison (Frysk Hynder en frison, Fries en néerlandais) est une race de chevaux de selle et carrossiers originaire de la Frise, province des Pays-Bas dont il tire son nom. Il porte toujours une robe noire, d'où son surnom de « perle noire ». Bien que des origines anciennes lui soient souvent prêtées, ce cheval de prestige n'est réellement défini qu'avec la constitution de son registre généalogique en 1879, sous l'impulsion de l'aristocratie frisonne, dans un contexte d'affirmation d'identité régionale. La spécialiste Jorieke Savelkouls souligne qu'« à bien des égards, le cheval frison, en tant que race, n'existait pas avant la création du stud-book en 1879 ».

Des chevaux qualifiés de « frisons » ont existé à différentes époques, des montures de guerre médiévales aux chevaux carrossiers. Aux XVIe et XVIIe siècles, durant l'occupation espagnole, le Frison reçoit l'influence des chevaux ibériques (andalous, castillans), qui lui apportent un trot gracieux, un port d'encolure altier et son modèle baroque. C'est à partir de ces croisements que la race se constitue réellement. À partir de 1600, son élevage devient un élément important de l'économie néerlandaise.

Le Frison connaît une éclipse au XVIIIe siècle puis un déclin au XIXe, son élevage n'étant plus lucratif et la concurrence du cheval de trait lourd s'intensifiant. Le registre généalogique est ouvert en 1879, géré par le Het Friesch Paarden-Stamboek, qui impose le noir comme seule robe autorisée. La sélection reprend sur la base de deux étalons (Paulus et Prins).

Le Frison frôle l'extinction au début du XXe siècle : il ne reste que quatre étalons en 1910 et trois en 1913. Réorganisé en 1913, il est utilisé à la traction durant les deux guerres mondiales, mais la motorisation de l'agriculture fait chuter ses effectifs (environ 500 juments au milieu des années 1960). La réorientation vers le cheval de selle, de loisir et d'attelage, et son excellence en attelage, lui valent un regain de popularité à partir des années 1970. Diffusé dans plus de 50 pays, le cheptel passe de 40 000 têtes en 2002 à près de 60 000 en 2012. Il est reconnu par les Haras nationaux français depuis 2004.

Le Frison est un cheval baroque au modèle compact et médio-bréviligne, à l'ossature plutôt lourde, dégageant prestance et noblesse. Il toise en moyenne de 1,55 m à 1,65 m au garrot (taille minimale de 1,52 m pour l'inscription ; certains spécimens atteignent 1,70 voire 1,75 m), pour un poids moyen de 560 à 660 kg. Il existe deux types : le carrossier, plus lourd, et le type dressage, plus léger.

La tête est assez longue, sèche et étroite, au profil rectiligne ou légèrement convexe, avec de grands yeux expressifs et doux et de petites oreilles mobiles. L'encolure, greffée verticalement et bien galbée, est portée très haut, parfois en col de cygne. Le corps est fort et compact, le dos large et musclé, la croupe inclinée et puissante. Les membres sont relativement courts et secs, les sabots larges, durs et de corne bleu-noir.

Caractéristiques de la race, les fanons sont abondants et recouvrent souvent le bas des membres. La crinière, très fournie en longs crins noirs ondulés, peut atteindre le sol, et la queue est épaisse et luxuriante ; aucun de ces crins n'est jamais écourté. La robe est toujours noire (du noir de jais au noir charbon), bien que de rares poulains alezans puissent naître de parents hétérozygotes. Les allures sont relevées, élastiques et soutenues, avec un trot particulièrement spectaculaire et une bonne poussée des postérieurs.

Le Frison est apprécié pour son caractère affectueux et proche de l'humain. C'est un cheval au mental équilibré mais vif, réputé gentil, docile, sensible et délicat, tout en sachant se montrer joueur et cabotin. Il ne mord ni ne botte généralement ; le risque réside plutôt dans un caractère trop soumis. Sensible et bon apprenant, il peut mal supporter les changements fréquents de propriétaire.

C'est un cheval « tardif » : il atteint sa taille adulte vers 6 ans et sa pleine maturité entre 7 et 10 ans. Il ne devrait pas être monté avant 4 ans, et un travail en basse école seulement est recommandé avant 7 ans pour préserver ses articulations.

Apte tant à la selle qu'à l'attelage, le Frison a pour disciplines de prédilection l'attelage et le dressage. L'attelage est la discipline la mieux adaptée à ce cheval avant tout carrossier : il y est très apprécié en attelage de tradition, pour les cérémonies, et historiquement pour la traction de corbillards (dont les corbillards royaux anglais). Le dressage convient grâce à sa capacité à se rassembler et à exécuter des airs relevés (piaffer, passage), même s'il reste moins performant que les chevaux de dressage allemands, son galop étant un point faible.

Le Frison est l'une des races les plus présentes en spectacle équestre et au cinéma (l'étalon Zingaro de Bartabas), grâce à son physique, sa docilité et son intelligence. Il montre ses moins bonnes performances en endurance, saut d'obstacles et cross. Diffusé dans plus de 50 pays, son cheptel international atteint environ 60 000 têtes en 2012, avec environ 6 000 poulains nés chaque année.

Le Frison souffre de nombreux problèmes de santé liés à sa forte consanguinité (tous les sujets actuels descendant d'un nombre réduit d'étalons fondateurs), au point qu'on a parlé d'un « challenge pour les vétérinaires équins ». La race semble prédisposée à la dégradation du collagène et aux troubles du tissu conjonctif.

Les affections génétiques recensées incluent : l'hydrocéphalie (mutation du gène B3GALNT2, fréquence de l'allèle de 9,6 % sur un échantillon mexicain) ; le nanisme (mutation du gène B4GALT7) ; le mégaœsophage (fréquence d'environ 2 %, pouvant être mortel) ; une forme rare de rupture de l'aorte près du ligament artériel ; le distichiasis (deuxième rangée de cils) ; et une forte sensibilité à la dermite estivale due aux piqûres de Culicoides (18,2 % des juments néerlandaises affectées). Les juments font souvent de la rétention placentaire et la consanguinité réduit la fertilité du sperme des étalons.

L'entretien : le Frison peut vivre en extérieur, mais ses longs fanons favorisent gales de boue et crevasses. Il supporte mal l'effort par climat chaud à cause de sa robe noire qui emmagasine la chaleur. Son alimentation est comparable à celle des autres races.

Un Frison coûte généralement entre 5 000 € et 30 000 € selon les origines, le niveau de dressage et la conformité au stud-book (les sujets « Ster » ou « Kroon » sont les plus chers). Son entretien est exigeant : ses crins et ses fanons demandent des soins réguliers.