Appaloosa : le guide complet de la race

L'Appaloosa est une race de chevaux de selle originaire du nord-ouest des États-Unis. Il descend des mustangs, eux-mêmes issus des montures perdues par les colons européens, et fut sélectionné traditionnellement par les Premières nations Nimíipuu (Nez-Percés) établies près de la rivière Palouse, d'où dérive son nom (« cheval de la Pelouse », déformé par les trappeurs francophones puis par l'anglais). L'Appaloosa n'est pas le premier cheval tacheté : des représentations de robes tachetées existent depuis la préhistoire. Les chevaux colorés, peu appréciés en Espagne et délaissés en Europe à la fin du XVIIIe siècle, furent vendus vers le Nouveau Monde, où ils se rapprochaient du type des Nez-Percés.

Selon la tradition orale, les Nez-Percés découvrent le cheval vers 1730 et acquièrent une jument pleine qui constitue le début d'immenses troupeaux développés le long des vallées de la Snake River, de la Palouse et de la Columbia. Pratiquement seuls parmi les tribus, ils maîtrisent l'élevage sélectif, recherchant un cheval puissant, endurant et rapide. Contrairement à une idée reçue, tous leurs chevaux n'étaient pas tachetés.

Après la reddition des Nez-Percés en 1877, les troupeaux sont décimés par l'armée américaine, qui considère ces chevaux comme des armes de guerre. La race connaît un déclin de plusieurs décennies. En 1937, l'historien Francis Haines publie un article qui suscite un fort intérêt ; six passionnés recherchent les descendants des Appaloosas originels et près de 5000 chevaux sont déclarés fondateurs. En 1938 est créé l'Appaloosa Horse Club (ApHC), avec son stud-book, son siège étant à Moscow (Idaho).

Depuis le milieu du XXe siècle, de très nombreux croisements avec le Quarter Horse et le Pur-sang sont effectués, au point qu'au début du XXIe siècle peu de différences (hormis la robe) existent entre l'Appaloosa, le Quarter Horse et le Paint Horse. L'Appaloosa est devenu l'une des races les plus populaires aux États-Unis, et fut nommé cheval officiel de l'État de l'Idaho en 1975. Il est reconnu en France par les Haras nationaux depuis 1997.

L'Appaloosa moderne a reçu des apports importants de sang Quarter Horse ; hormis la robe, sa morphologie le rapproche davantage du Quarter Horse que de l'Appaloosa originel. C'est un cheval de selle médioligne toisant généralement de 1,42 m à 1,65 m au garrot, pour un poids de 400 à 450 kg. Sa musculature est développée, son squelette fort en os, ce qui en fait un cheval polyvalent.

Quatre caractéristiques sont considérées comme identificatrices : le tour des yeux, la bouche et les naseaux marbrés ; le blanc de l'œil (sclérotique) bien visible ; les sabots striés de blanc et de noir ; et la robe colorée. La tête est petite, au profil rectiligne, avec des ganaches prononcées et des oreilles plantées haut. L'encolure est longue et bien attachée, le poitrail large et profond, l'épaule oblique. Le dos est court, large et droit. L'arrière-main, puissante (héritage du Quarter Horse), souligne une croupe arrondie. Les membres sont droits, les crins (crinière et queue) peu fournis et clairsemés.

L'Appaloosa est réputé pour sa robe tachetée. Aux robes de base s'ajoutent plusieurs modèles de taches cumulables, rendant chaque animal unique : capé (blanket), capé taché (spotted blanket), léopard (robe blanche parsemée de taches sombres), few spots, flocon de neige (snowflake), marmoré (varnish roan) et givré (frost). Environ un quart des poulains présente une robe unie (« solid color »). Une étude a détecté chez 12,5 % de sujets la mutation du gène DMRT3 à l'origine d'allures supplémentaires.

L'Appaloosa est un cheval au caractère docile et tranquille, mais aussi vif et réceptif. Pour le cavalier, il se révèle fort, résistant, agile et maniable. Autrefois cheval de chasse, de guerre et compagnon fidèle des Nez-Percés, il a conservé une grande rusticité et un pied sûr.

Aujourd'hui cheval polyvalent, l'Appaloosa a pour discipline de prédilection l'équitation western (halter, showmanship, hunter, trail, reining, ainsi que le rodéo). Sa rusticité et son pied sûr en font aussi un bon cheval d'endurance, de TREC et de tourisme équestre, et il convient au dressage, au saut d'obstacles et au concours complet. Aux États-Unis, il participe à des courses sur courtes distances, atteignant près de 70 km/h sur un quart de mile grâce à l'apport du Pur-sang.

L'ApHC reconnaît le croisement avec trois races (Quarter Horse, Pur-sang et Pur-sang arabe). La plupart des Appaloosas se trouvent aux États-Unis (3 011 naissances en 2012), mais la race est aussi élevée en Italie, au Canada, en Allemagne, en France, au Mexique et en République tchèque. En France, reconnue depuis 1997, elle comptait 92 élevages en 2012.

L'Appaloosa est porteur du gène Léopard (LP), responsable de sa robe tachetée, de ses sabots striés, de sa sclérotique apparente et de sa peau marbrée. Ce gène supprime la vision nocturne dès la naissance, ce qui impose d'éviter toute activité de nuit. Les chevaux porteurs du gène LP sont plus sujets aux uvéites, qui entraînent une dégénérescence de la vue. La race est par ailleurs sensible à la fluxion périodique (uvéite récurrente).

Le prix d'achat d'un Appaloosa varie de 1 000 € pour un jeune sujet non débourré à 15 000 € et plus pour un cheval de sport confirmé avec papiers. Au budget d'achat s'ajoute l'entretien mensuel (pension, alimentation, maréchal, vétérinaire), généralement compris entre 200 et 600 € selon le mode de garde.