Quarter Horse : le guide complet de la race

Le Quarter Horse, ou American Quarter Horse (QH), est une race de chevaux originaire des États-Unis, qui tient son nom des courses de sprint sur un quart de mile. Ses origines remontent au XVIIe siècle, lorsque les premiers colons américains croisent des chevaux anglais importés avec des chevaux déjà présents sur le territoire, issus de la colonisation espagnole de l'Amérique. La race se développe grâce à l'engouement des colons pour les courses sur courtes distances.

À partir du milieu du XIXe siècle, les courses sur longues distances leur sont préférées et le Pur-sang prend de l'importance, influençant le Quarter Horse. Avec la conquête de l'Ouest, le cheval trouve de nouveaux usages : transport, agriculture et surtout gardiennage du bétail, qui fait sa renommée. L'American Quarter Horse Association (AQHA) est fondée en 1940 au Texas et gère depuis le stud-book de la race. C'est aujourd'hui la race de chevaux la plus répandue dans le monde, avec environ 5 millions de sujets vivants présents dans plus de 80 pays et 136 000 naissances par an.

Le Quarter Horse est un cheval puissant de taille moyenne, caractérisé par une arrière-main très développée. Sa taille est comprise entre 1,44 m et 1,72 m, la plupart des sujets mesurant entre 1,50 m et 1,65 m ; les chevaux de moins de 1,45 m ne sont pas autorisés à l'inscription au stud-book. Son poids varie de 420 à 550 kg, certains auteurs donnant une fourchette allant jusqu'à 680 kg.

Il possède un poitrail large et éclaté, des yeux vifs assez grands et bien écartés. Sa grande diffusion a entraîné l'émergence de types distincts sélectionnés pour des usages spécifiques (halter, course, reining, travail du bétail, cutting, western pleasure), considérés comme des variations minimes d'une même race.

C'est un cheval réputé vif et énergique, doté d'une très grande stabilité de caractère. Il est décrit comme intelligent, sociable, loyal et fiable, et s'adapte facilement à tout type de situation. Capable de redescendre rapidement en pression, il résiste aux efforts prolongés et montre de la générosité au travail.

Sélectionné depuis plus de 300 ans sur la qualité de son mental et sa gentillesse envers l'humain, il est parfois comparé à l'équivalent chevalin du golden retriever, malgré d'importantes variations de personnalité d'un individu à l'autre. Il est plutôt rustique et facile à entretenir.

Le Quarter Horse est fameux pour deux utilisations : l'équitation western et la course de vitesse sur courte distance. L'AQHA reconnaît trois grands types d'usage : le halter (présentation en licol), l'équitation western et l'équitation classique à l'anglaise.

Historiquement monture des éleveurs de bétail américains, il dispose d'un sens du bétail reconnu, lui permettant de trier le troupeau quasiment sans aide de son cavalier. C'est par excellence le « cheval de famille » des Américains, également apte à la randonnée, au dressage, au saut d'obstacles et utilisé en croisement. En France, 90 % des propriétaires l'acquièrent pour le loisir.

En raison de son mode de sélection, le Quarter Horse est touché par de nombreuses maladies génétiques : la paralysie périodique hyperkaliémique (HYPP), le syndrome létal du poulain blanc (LWFS), le déficit de l'enzyme d'assemblage du glycogène (GBED), l'asthénie dermique régionale équine héréditaire (HERDA) et la myopathie à stockage de polysaccharide (PSSM).

L'HYPP, une myopathie caractérisée par des épisodes de myotonie et de paralysie, fut la première maladie génétique du cheval attribuée à une mutation spécifique détectable par test ADN. Cette mutation dominante provient de l'étalon Impressive, né en 1969. Les activités d'équitation western exposent aussi le cheval à des troubles musculo-squelettiques et à des fourbures chez les chevaux de course.