Mustang : le guide complet de la race

Le mustang est un cheval sauvage de l'Ouest américain, et historiquement du Canada et du Mexique. Tous les mustangs descendent de chevaux domestiques revenus à l'état sauvage (phénomène dit de marronnage). Leurs plus lointains ancêtres sont des chevaux espagnols amenés par les conquistadors lors de la conquête de l'Amérique au XVIe siècle, les équidés ayant disparu du continent américain environ 10 000 ans plus tôt.

Des élevages sont établis aux XVIIe et XVIIIe siècles, et les chevaux se répartissent dans tout le nord du continent par échanges, vols ou combats, notamment auprès des tribus amérindiennes. Certains s'échappent ou sont relâchés et se regroupent en troupeaux dans les Grandes Plaines. Entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, on estimait leur nombre à près de deux millions. Au XXe siècle, beaucoup furent abattus pour la boucherie, jusqu'au Wild and free-roaming horses and burros act de 1971 qui assure leur protection, le Bureau of Land Management étant chargé de leur gestion.

Par ses origines, le mustang présente une très grande variété morphologique. Sa taille varie de 1,32 m à 1,50 m au garrot. C'est généralement un cheval de petite taille, trapu et vigoureux, à la tête assez grossière, l'encolure souvent un peu creuse, le garrot fuyant, le dos fort et la croupe basse et inclinée. Ses membres sont osseux et très résistants, ses sabots très durs (rendant les fers inutiles).

C'est un cheval rustique, agile et rapide, extrêmement frugal. Une très grande variété de robes est observée, le bai, le bai-brun, l'alezan et l'isabelle étant les plus fréquentes.

Le mustang est un cheval intelligent qui se dresse facilement. Très résistant par nature et extrêmement frugal, il s'est adapté à la vie sauvage.

Il vit en troupeaux familiaux de taille variable, chaque groupe étant protégé par un seul étalon et comportant plusieurs juments, leurs poulains et de jeunes sujets. Le troupeau est guidé par une jument dominante, souvent la plus âgée et expérimentée, qui choisit les déplacements, tandis que l'étalon assure la sécurité du groupe. Les jeunes mâles sont chassés vers trois ans, limitant la consanguinité.

Le mustang étant avant tout un cheval sauvage, son utilisation passe par la capture et le débourrage. Capturés, certains sont proposés à l'adoption dans le cadre des programmes de gestion de population du Bureau of Land Management.

Intelligent et facile à dresser, il peut devenir une monture de loisir, de randonnée ou de travail. Historiquement, des chevaux domestiques furent volontairement intégrés aux troupeaux pour améliorer la population avant capture, et le mustang fut utilisé pour le travail et en croisement.

Le mustang est un cheval naturellement très résistant et rustique, façonné par la sélection naturelle de la vie sauvage. Ses sabots particulièrement durs ne nécessitent pas de ferrage, et sa frugalité lui permet de survivre dans des milieux arides.

Les mustangs adultes ont peu de prédateurs naturels. Leur impact sur l'environnement est régulièrement débattu : leurs partisans les considèrent comme un héritage naturel de l'Ouest américain, tandis que leurs adversaires soutiennent qu'ils dégradent les pâturages et concurrencent le bétail et la faune sauvage.