Percheron : le guide complet de la race

Le Percheron est un cheval de trait, la plus connue des races françaises, originaire du Perche (« Perche aux bons chevaux »), région propice à l'élevage par la qualité de ses herbages. Selon la légende il serait issu d'étalons arabes amenés dans la région (croisements attestés au haras du Pin notamment), mais cette origine orientale n'est pas démontrée : il résulte plus vraisemblablement de la sélection de ses éleveurs au XIXe siècle. Une analyse génétique le rapproche du Trait belge.

Le début du XIXe siècle, propice au cheval carrossier grâce à l'amélioration des routes, vaut au Percheron le surnom de « diligencier ». Massivement employé par la poste, les messageries et la compagnie des omnibus, il est sélectionné pour déplacer rapidement des véhicules au trot ; la robe grise, plus visible la nuit, est favorisée. Avec l'arrivée du chemin de fer au milieu du siècle, les éleveurs réorientent le modèle vers la traction lourde agricole et le labour.

Le stud-book français est ouvert le 23 juin 1883, sous l'impulsion des Américains qui avaient fondé le leur en 1880. Exporté massivement (États-Unis, Royaume-Uni, Canada, Afrique du Sud), le Percheron devient l'une des races de trait les plus répandues, participant à la conquête de l'Ouest puis à la Première Guerre mondiale. La race décline avec la motorisation ; en France, elle n'est plus élevée que pour la viande à partir des années 1970, après l'absorption de plusieurs races de trait françaises dans son stud-book en 1966 (trait du Maine, Augeron, Berrichon, Nivernais...).

L'élevage redémarre dès les années 1960 aux États-Unis, et dans les années 1990 en France, où l'on allège le modèle (importation d'étalons américains, étalon Silver Shadows Sheik au haras du Pin en 1993) pour le réorienter vers l'attelage et le loisir. Le Percheron est aussi exporté au Japon pour les courses de trait-tract (ban'ei). En 2009, environ 20 000 individus sont recensés dans le monde.

En raison de l'immense diffusion de la race, le Percheron présente de grandes variations de gabarit : la taille va de 1,55 à 1,85 m au garrot (moyenne 1,68 m), pour un poids de 500 à 1 200 kg (le plus grand jamais répertorié atteignait 2,13 m et 1 372 kg). Le modèle général est celui d'un grand cheval bien musclé, dégageant une impression de noblesse, avec des crins fins et peu ou pas de fanons.

Le registre français distingue deux types : le trait (le plus lourd, plus de 700 kg jusqu'à 1 200 kg, destiné au trait lourd, à l'arrière-main très musclée et la croupe inclinée) et le diligencier (plus léger et enlevé, destiné à l'attelage au trot et au loisir, à l'épaule plus couchée).

La tête, relativement petite par rapport à la masse, est carrée au chanfrein plat et au front large, avec de grands yeux expressifs ; son apparence fine rappelle le cheval arabe. L'encolure est moyennement longue, forte et arquée (rouée), le garrot recherché sorti, la poitrine large et profonde, les épaules longues et inclinées, le tronc massif, le dos court et droit, l'arrière-main d'une puissance impressionnante. Les membres sont robustes, bien musclés, à articulations puissantes, le tour de canon supérieur à 25 cm, les pieds durs à corne souvent bleutée. La crinière et la queue sont épaisses et abondantes (la queue n'est pas écourtée).

Seuls les chevaux gris ou noirs peuvent être enregistrés en France et au Royaume-Uni ; tous les poulains naissent noirs et la plupart deviennent gris. Le noir de jais et le gris pommelé sont les plus appréciés. Les allures sont d'excellente qualité, vives et assez relevées, étendues au pas et au trot (le Percheron était réputé capable de parcourir 60 km par jour au trot attelé au XIXe siècle).

Les Percherons sont décrits comme des chevaux très dociles et tranquilles, mais conservant leur énergie et de tempérament froid, généreux dans l'effort (le type diligencier étant plus vif que le type trait). Ils sont faciles d'entretien, à travailler et à former, s'adaptent à de nombreux climats, et sont capables de travailler jusqu'à un âge avancé, étant d'une grande longévité.

La traction forme le principal débouché du Percheron (une jument percheronne australienne détient le record officieux de traction avec 1 547 kg déplacés). En France, il est attelé pour le tourisme et les mariages, et le type léger sert aux concours d'attelage et aux parcs de loisirs (Puy du Fou, Disneyland Paris). L'attelage publicitaire est très développé en Allemagne (transport de bière, fête de la bière) et aux États-Unis (Budweiser, Disney, Heinz). Le diligencier permet l'attelage sportif rapide. Le trait-tract (ban'ei) reste populaire à Hokkaidō au Japon, où 70 % des chevaux sont des Percherons ou issus de croisements. Historiquement, le Percheron servait aussi au halage, au hersage et au labour.

L'élevage du Percheron est fortement mondialisé, avec un stud-book reconnu dans six pays (France, États-Unis, Canada, Angleterre, Brésil, Argentine). En 2009, environ 20 000 individus sont recensés dans le monde, des effectifs restant vulnérables du fait de leur éparpillement.

Le Percheron est touché par la myopathie à stockage de polysaccharides, maladie génétique dominante des muscles dont la prévalence apparaît élevée (cas sévères répertoriés). Il est également sujet à la cryptorchidie et au lymphœdème chronique progressif (« pattes à jus », observé chez des sujets européens). La sélection sur une haute taille et une longue encolure le prédispose à l'hémiplégie idiopathique du larynx gauche. Le recul de la sélection bouchère en France a réduit les problèmes de surpoids et de pieds consécutifs à l'obésité.