Flore digestive et microbiote intestinal du cheval : un équilibre fragile

Le cheval digère grâce à une immense population de micro-organismes logés dans son gros intestin : c'est le microbiote, ou flore intestinale. Ce sont eux, et non le cheval directement, qui transforment les fibres de l'herbe et du foin en énergie. Cet équilibre est précieux mais fragile : un changement alimentaire brutal, un excès de céréales ou un stress peuvent le dérégler et provoquer coliques et diarrhées. Le préserver, c'est la base d'une bonne santé digestive.

Le cheval, un herbivore qui digère grâce à ses microbes

Le cheval est conçu pour manger des fibres toute la journée. Mais il ne peut pas digérer seul la cellulose de l'herbe et du foin. Ce travail revient à des milliards de bactéries et autres micro-organismes installés dans son gros intestin, en particulier le cæcum et le côlon.

Ces microbes fermentent les fibres et en libèrent l'énergie que le cheval absorbe. Autrement dit, nourrir son cheval, c'est d'abord nourrir sa flore. Un microbiote en bonne santé, c'est un cheval qui tire le meilleur de sa ration, avec un transit régulier et de belles crottins.

Cette flore joue aussi un rôle de protection : un microbiote équilibré fait barrière aux bactéries indésirables et participe à l'immunité.

Un équilibre que l'on dérègle facilement

La flore s'adapte lentement à ce qu'on donne au cheval. C'est sa force et sa faiblesse : elle est efficace, mais elle déteste les changements brusques. Plusieurs situations la déstabilisent :

• un changement alimentaire brutal : nouveau foin, mise à l'herbe trop rapide, ration de concentrés augmentée d'un coup
• un excès de céréales et de sucres, qui perturbe la fermentation des fibres
• le stress : transport, sevrage, changement d'écurie
• une cure d'antibiotiques, qui détruit une partie de la flore
• de longues périodes sans manger, alors que le cheval est fait pour grignoter en continu

Quand la flore se dérègle, on parle de dysbiose. Les conséquences se voient vite : crottins mous ou diarrhée, inconfort digestif, et parfois des coliques, l'une des grandes urgences du cheval.

Préserver le microbiote au quotidien

Protéger la flore tient à quelques principes simples, mais déterminants :

• privilégier les fibres : foin et herbe à volonté ou en quantité généreuse, base de l'alimentation
• faire toutes les transitions en douceur, sur une à deux semaines, qu'il s'agisse de fourrage, de concentré ou de mise à l'herbe
• limiter les céréales et les concentrés, et les fractionner en plusieurs petits repas plutôt qu'un gros
• éviter les longs jeûnes : le cheval doit avoir presque toujours quelque chose à mâcher
• réduire le stress, qui retentit directement sur le ventre

Ces règles sont au cœur d'une bonne alimentation, détaillée dans notre guide sur l'alimentation du cheval. Le plus important reste la transition progressive : c'est le changement brutal, bien plus que la nature de l'aliment, qui casse l'équilibre.

Faut-il donner des compléments pour la flore ?

On trouve de nombreux produits censés soutenir la flore : probiotiques, prébiotiques, levures. Ils peuvent avoir leur intérêt dans certaines situations précises, par exemple après une cure d'antibiotiques, lors d'un gros changement, ou chez un cheval au transit fragile.

Mais aucun complément ne remplace une alimentation bien menée. Un cheval nourri correctement, avec assez de fibres et des transitions douces, n'a en général pas besoin de produits pour entretenir sa flore. Avant d'acheter un complément, mieux vaut vérifier que les bases sont bonnes, et en discuter avec son vétérinaire pour les cas particuliers.

Un parasitisme bien géré contribue aussi à un intestin sain : un cheval rongé par les vers digère moins bien. Nos conseils sur le vermifuge du cheval complètent l'entretien d'un système digestif en bon état.

La santé du cheval passe en grande partie par son ventre, et le ventre du cheval passe par sa flore. En respectant son fonctionnement d'herbivore — beaucoup de fibres, peu de céréales, des transitions lentes et un minimum de stress — on entretient un microbiote solide. C'est invisible, mais c'est l'un des fondements d'un cheval en bonne santé.