Selle Français : le guide complet de la race

Le Selle français (SF) est un registre généalogique de chevaux de sport français, sélectionnés pour le saut d'obstacles. Extrêmement composite, il résulte de très nombreux croisements, principalement issus des différentes races de « demi-sang » françaises et du Pur-sang. Son statut officiel n'a été défini qu'en 1958, lors de la fusion de toutes les races dites de « demi-sang » en une seule.

Les origines sont liées aux chevaux autochtones français : en Normandie, au XIXe siècle, les juments locales sont croisées avec des étalons Pur-sang anglais et trotteurs Norfolk, ce type de croisement étant reconnu en 1914 sous le nom de « demi-sang ». On considère trois races souches : l'Anglo-normand (autour de Caen), le demi-sang du Centre (autour de Cluny) et le Vendéen. En 1958, l'ensemble des demi-sangs (Angevin, Anglo-normand, Charentais, Charolais, cheval de la Dombes, demi-sang du Centre, Vendéen) est fusionné sous le nom de « Selle français » pour créer un cheval de sport, les origines normandes restant les plus représentées.

Dans les années 1980, l'INRA et les Haras nationaux mettent en place le BLUP (indice génétique) et introduisent l'insémination artificielle. En 2002, la gestion est transférée des Haras nationaux à l'Association nationale du selle français (ANSF). En 2009, le stud-book est ouvert aux courants de sang étrangers et à des chevaux sans origines génétiques SF, ce qui transforme le modèle (têtes plus élégantes) mais fait disparaître la notion même de race au profit d'une « marque made in France ». Cette ouverture provoque une crise identitaire ; certains éleveurs recréent le stud-book de l'Anglo-normand, et un label « Selle français originel » est créé en 2013.

Le Selle français n'est plus considéré comme une race depuis l'ouverture de son stud-book : c'est plutôt une « marque » de chevaux de sport, sans standard fixe en raison de la grande diversité de ses origines. La taille s'étend de 1,55 m à 1,80 m, mais la grande majorité se situe entre 1,65 m et 1,70 m (moyenne annoncée par l'IFCE), pour un poids de 400 à 550 kg.

C'est un cheval athlétique au modèle équilibré, harmonieux et puissant. La tête est douce, au profil rectiligne ou convexe, aux ganaches prononcées et au front large, avec de longues oreilles et des yeux bien enfoncés. L'encolure est forte et bien attachée à un garrot plutôt long et saillant. Le dos est droit, la croupe allongée, musclée et légèrement oblique (la puissance de l'arrière-main étant un atout pour le saut). Le thorax est long et profond, l'épaule longue et inclinée, les membres solides et musclés à articulations larges et sèches, le pied solide et dur.

La robe est généralement baie (la plus fréquente) ou alezane (héritage des origines anglo-normandes), le bai-brun étant aussi bien représenté (environ 14 %). Le gris est plus rare (croisements Pur-sang ou Anglo-arabe), les marques blanches fréquentes. Certains gènes de couleur (Crème, robes pie) existent chez quelques sujets.

Le tempérament du Selle français est très variable d'un cheval à l'autre, en raison d'une sélection longtemps uniquement axée sur le modèle et les qualités sportives. Une démarche sur la qualité du mental a été entreprise par l'ANSF. La grande majorité des sujets est dotée d'un bon tempérament : tranquille mais énergique, patient, gentil, proche de l'homme, intelligent et doté d'une bonne capacité d'apprentissage.

Le Selle français est reconnu comme l'un des meilleurs chevaux au monde de saut d'obstacles et de concours complet, disciplines pour lesquelles il est majoritairement sélectionné. Lorsqu'il est près du sang, il est très compétitif en concours complet (vitesse et vigueur héritées du Pur-sang). Il gravit progressivement les échelons en dressage, malgré la concurrence des chevaux d'Europe du Nord. C'est aussi un excellent cheval d'attelage, de voltige et de TREC, et il compose une grande partie de la cavalerie du Cadre noir et des centres équestres. Il existe également une production de chevaux de courses d'obstacles (catégorie AQPS). De nombreux champions ont marqué son histoire : Galoubet A, Jappeloup, Quito de Baussy, Quidam de Revel, Baloubet du Rouet, Diamant de Semilly...

L'élevage, réparti sur tout le territoire français (très présent en Normandie) et diffusé à l'international grâce à l'insémination artificielle, est considéré comme transfrontalier sans menace d'extinction. En 2008, on recensait 7 638 naissances SF (57 % des naissances de races françaises de selle) ; environ 70 % des chevaux sont vendus à l'étranger.

L'article ne détaille pas de prédispositions pathologiques spécifiques à ce stud-book composite. Les autorisations de croisement ont permis de faire baisser la consanguinité du Selle français de 4 % à 1,5 %. La gestion (ANSF) veille à l'orientation, à la sélection et à l'amélioration génétique de la « marque ».