American Saddlebred : le guide complet de la race

Les origines de l'American Saddlebred (anciennement Kentucky Saddlebred) sont liées aux chevaux Galloway et Hobbie importés des îles Britanniques en Amérique du Nord par les colons au XVIIe siècle. Ces petits chevaux robustes amblaient et donnèrent naissance au Narragansett Pacer sur le littoral oriental. L'importation du Pur-sang au début du XVIIIe siècle permit de nouveaux croisements : le Narragansett Pacer croisé au Pur-sang donna l'« American Horse » ou Cheval Américain, qui hérita de la taille et de la beauté du Pur-sang tout en conservant la capacité d'apprendre l'amble. Les croisements se poursuivirent avec l'Arabe et le Morgan. Au début du XIXe siècle, la race se distingue en concours sous le nom de Kentucky Saddlebred. Sous l'impulsion de Charles F. Mills, les pedigrees sont compilés et l'American Saddle-Horse Breeders' Association voit le jour le 7 avril 1891 à Louisville, dans le Kentucky. Cette association tient le registre généalogique jusqu'en 1980, date à laquelle elle devient l'American Saddlebred Horse Association (ASHA).

Le Saddlebred est un cheval fin et élégant. Sa tête est fine et racée, au profil droit, avec des oreilles pointues, de grands yeux espacés, de petits naseaux aux narines bien ouvertes. Son encolure longue contribue au port très noble de sa tête. Le thorax est large et sec, les côtes arquées, les épaules fortes, le corps court et musclé, la croupe forte et souple. Les membres sont sveltes et élégants, les paturons inclinés donnant une action confortable. La crinière et la queue ont des crins abondants et fluides. La posture doit être campée. Le port de queue relevé est souvent obtenu de manière artificielle par interventions chirurgicales ou systèmes de maintien contraignants ; l'ancienne pratique de la caudectomie est désormais interdite.

Par sa gentillesse et sa forte capacité d'apprentissage, l'American Saddlebred acquiert généralement très rapidement ses allures particulières.

L'American Saddlebred possède deux allures supplémentaires aux trois allures classiques : le slow gait (ou stepping pace), sorte de pas amblé relevé et lent à quatre temps, et le rack, allure à quatre temps très rapide, spectaculaire et confortable. On distingue le type threegaited (trois allures) et le type fivegaited (cinq allures). Utilisé à l'origine pour le travail dans les plantations puis comme cheval de cavalerie, il est désormais surtout élevé pour les exhibitions, tant en attelage que monté, et est à l'origine du National Show Horse. Ferré normalement, c'est aussi un bon cheval de loisir. Une étude a détecté la mutation du gène DMRT3 chez 27,5 % des sujets testés.

L'American Saddlebred jouit d'une bonne santé générale et d'une espérance de vie de l'ordre de 25 à 30 ans, voire davantage. C'est un cheval globalement robuste et longévif lorsqu'il est correctement entretenu.

La race présente peu de prédispositions pathologiques majeures, bien que certaines lignées puissent porter des affections génétiques rares. Les chevaux de présentation peuvent être sujets à des contraintes liées au travail des allures relevées et au ferrage particulier utilisé en show ; un suivi locomoteur attentif est alors recommandé. Comme tout cheval de sport, les sujets très sollicités peuvent connaître des soucis tendineux ou articulaires.

L'alimentation doit être adaptée à un cheval de selle actif (fourrage de qualité, concentrés ajustés à l'effort), avec un suivi régulier de la ferrure (souvent technique chez les chevaux de show), des soins dentaires et une vermifugation raisonnée. Bien mené, l'American Saddlebred reste un cheval sain et endurant tout au long d'une longue carrière.