Curly (Bashkir Curly) : le guide complet de la race

Le Curly, officiellement North American Curly Horse et anciennement American Bashkir Curly, est une race de chevaux de selle au poil bouclé originaire des États-Unis. Ses origines sont obscures : sa présence est constatée aux États-Unis dès les années 1800, mais les théories d'une origine russe (chevaux mongols traversant le détroit de Béring, importations russes lors de la colonisation de l'Alaska, étalon Lokaï exporté en 1874) ne sont pas démontrées. Le nom « Bashkir » fut attribué en 1971 par la famille Damele par analogie avec les chevaux du peuple Bachkir de l'Oural, mais des recherches plus récentes prouvent l'absence de relation entre les deux races. Aux États-Unis, l'existence de chevaux bouclés est attestée vers 1800-1801, certains élevés par les nations amérindiennes (Sioux, Lakotas, Crows) qui les considéraient comme sacrés et les nommaient « chevaux bisons ». En 1898, la famille Damele trouve plusieurs chevaux bouclés dans les montagnes du Nevada, près d'Austin ; ils deviennent la principale population souche. Après les hivers rigoureux de 1932 et 1951-1952 où seuls les Curly survivent, Benny Damele se spécialise dans leur élevage, les croisant avec Pur-sang arabe, American Saddlebred et Morgan. Le premier registre, American Bashkir Curly Horse Registry, est fondé en 1971.

Du fait des croisements, le Curly peut présenter différentes conformations, tailles et poids. C'est généralement un cheval de taille moyenne, bien charpenté, ressemblant assez au Morgan. Sa tête est de taille moyenne, au chanfrein large, avec de grands yeux en amande à l'apparence somnolente comme ceux du cheval oriental, des naseaux étroits (adaptés au froid), une mâchoire solide et des oreilles courtes au poil bouclé à l'intérieur. L'encolure est de longueur moyenne, les épaules puissantes et arrondies, le dos court et musclé possédant le plus souvent cinq vertèbres lombaires (une de moins que la plupart des chevaux), la croupe ronde et peu inclinée, la queue attachée haut. Les jambes sont fines, à genoux plats mais aux os très denses, avec des sabots ronds, durs et souvent noirs ; la plupart des animaux n'ont pas de châtaignes. Sa caractéristique principale est son poil bouclé (ondulé, bouclé ou micro-bouclé) recouvrant tout le corps, dû à une mutation faux-sens du gène KRT25. La peau est épaisse.

Le Curly est réputé docile, d'un tempérament toujours égal, mais tonique, vif et prompt à réagir. Gentil de nature, il est facile à travailler et possède une bonne capacité de récupération.

Animal polyvalent, très bon cheval d'école et de famille, le Curly sert surtout de cheval de loisir (randonnée, TREC, équitation western). Toutes les disciplines lui sont possibles, y compris le saut d'obstacles (capable de franchir 1,20 m), le dressage, l'endurance et l'attelage. Son utilisation en équithérapie est notable. Une étude a détecté la mutation du gène DMRT3 chez 16,7 % des sujets, avec présence de chevaux pratiquant le fox-trot.

C'est une race rustique adaptée aux climats froids, grâce à ses naseaux peu ouverts, à une épaisse couche de graisse hivernale et à une capacité de ventilation supérieure. Elle tolérerait −40 °C, et ses pieds solides ne nécessitent pas de ferrure. Les recherches de 1984 ont prouvé l'existence de groupes sanguins très rares. Contrairement à une croyance répandue, le caractère hypoallergénique du Curly n'est pas scientifiquement démontré : plusieurs études (2018, 2020) concluent que les Curly ne présentent pas de niveaux d'allergènes plus faibles, même si un usage à long terme peut induire une perte de réactions allergiques.