Florida Cracker : le guide complet de la race

Le Florida Cracker Horse est une race chevaline originaire de Floride, aux États-Unis, physiquement et génétiquement très proche des races ibériques, et notamment du cheval colonial espagnol. Ses ancêtres arrivent dans la région avec les Espagnols vers 1520-1521 (Ponce de León), et sont employés pour le travail avec le bétail local. Il forme l'une des plus anciennes races de chevaux des États-Unis. Les conducteurs de bétail, surnommés « crackers » à cause du claquement de leurs fouets, donnent leur nom à ces chevaux. Prédominant dans le sud-est des États-Unis du milieu du XVIe siècle jusqu'aux années 1930, il est également connu sous le nom de « Seminole pony ».

Dans les années 1930, l'arrivée de gros bétail de l'Ouest (Dust Bowl), porteur de la lucilie bouchère, conduit les cow-boys à remplacer leurs petits chevaux par des Quarter Horses mieux adaptés, menant la race au bord de l'extinction. Sa survie est assurée par quelques familles d'éleveurs : en 1984, John Law Ayers donne tout son troupeau à l'État de Floride. La Florida Cracker Horse Association est fondée le 17 août 1989 et un stud-book est établi en 1991. Depuis le 1er juillet 2008, le Florida Cracker Horse est le cheval officiel de l'État de la Floride.

Petit cheval rattaché au groupe du « poney indien » et considéré comme une variété de Mustang espagnol, il conserve la taille et la morphologie de son ancêtre espagnol : de 1,37 m à 1,52 m au garrot en moyenne. Le profil de tête est rectiligne ou légèrement concave, le dos court, les reins solides et la croupe inclinée, les épaules tombantes, la queue attachée bas et le front large. Il partage sa fondation génétique avec le Paso Fino, le Paso péruvien et le Criollo, et est proche du Carolina Marsh Tacky.

Cheval de travail réputé pour sa vitesse, son endurance et son agilité. Il est crédité d'une endurance extraordinaire : selon Ed Smith, il peut être monté plus de six heures d'affilée, de jour comme de nuit, et rester frais le lendemain.

Historiquement cheval de travail avec le bétail et cheval de selle. C'est un cheval d'allures : outre le pas, le trot et le galop, l'association de race lui reconnaît le running walk et l'amble (l'amble rompu étant appelé « coon rack »). Une étude a détecté la mutation du gène DMRT3 chez 66,7 % des sujets testés. Connu pour sa rapidité et son agilité, il convient aux différentes disciplines d'équitation western.

Race ayant vraisemblablement subi un goulot d'étranglement génétique au cours de son histoire, avec un faible nombre de fondateurs et un taux d'hétérozygotie bas. La gestion de la diversité génétique reste un enjeu majeur ; il reste trois lignées principales et quelques lignées secondaires.