Pur-sang anglais : le guide complet de la race

Le Pur-sang (anglais : Thoroughbred, abréviation officielle PS) est une race de chevaux de course, le plus connu des chevaux à sang chaud. Il résulte d'un élevage sélectif commencé aux XVIIe et XVIIIe siècles en Angleterre, lorsque des juments locales sont croisées avec des étalons importés depuis des pays arabes. Le pedigree de chaque Pur-sang peut être tracé jusqu'aux étalons fondateurs et à ces juments anglaises, justifiant le nom de la race.

Les Pur-sang se sont exportés dans de nombreux pays développant une industrie des courses : Amérique du Nord dès 1730, puis Australie, France, Italie, Japon et Amérique du Sud. Des millions de Pur-sang sont désormais élevés dans le monde, avec environ 118 000 nouvelles naissances par an.

Cheval réputé fragile et délicat, le Pur-sang se distingue par sa finesse, son agilité et sa vitesse. Sa taille va de 1,57 m à 1,73 m selon l'emploi, avec une moyenne de 1,65 m, pour un poids de 450 à 500 kg.

Il est capable d'atteindre une vitesse de 65 km/h, ce qui en fait le cheval le plus rapide du monde. Sa robe est généralement baie, plus rarement alezane, noire ou grise (le gris ne concernant qu'environ 3 % de la race).

Il est difficile d'établir des généralités sur le caractère du Pur-sang, l'influence du vécu de chaque cheval étant majeure. Sélectionnés pour l'agilité, la vitesse et la performance plutôt que pour le mental, les Pur-sang sont généralement considérés comme audacieux et intelligents, mais aussi très délicats et sensibles, surtout après des situations de stress sur hippodrome.

Vif, réactif et énergique, il se révèle parfois ombrageux et seuls des cavaliers confirmés savent canaliser son influx nerveux. Peu rustique, il craint le froid et l'humidité, se blesse facilement et demande beaucoup de soins.

Le Pur-sang est en premier lieu un cheval de course de galop, sur le plat (deux tiers des compétitions) ou en obstacles (steeple-chases). Il commence sa carrière dès deux ans. Les meilleurs étalons atteignent des prix de saillie pharamineux.

Grâce à ses qualités athlétiques, il concourt aussi en saut d'obstacles, concours complet, polo et horse-ball, ou devient monture d'instruction après réforme. Il est très souvent croisé pour modifier d'autres races ou en créer de nouvelles, participant à la formation de l'Anglo-arabe, du Selle français et de nombreux chevaux de sport.

L'entraînement et la sélection du Pur-sang sont une source majeure d'accidents et de problèmes de santé. Environ un dixième des Pur-sang souffre de problèmes orthopédiques, dont des fractures. Le taux d'accidents dans les courses est le plus élevé parmi les sports légaux impliquant des animaux.

La sélection produit des animaux à forte masse musculaire dès le plus jeune âge, alors que leur squelette n'est pas complètement formé. Les Pur-sang ont fréquemment des hémorragies pulmonaires induites par l'exercice, une fertilité basse (10 %), un cœur trop petit (5 %) et des pieds comparativement trop petits, cause majeure de boiteries. Animaux précoces courant dès deux ans, leur longévité est généralement inférieure à la moyenne, avec un pic de mortalité vers 20-21 ans.