Tennessee Walker : le guide complet de la race

Le Tennessee Walker, ou Tennessee Walking Horse, partage ses origines avec l'American Saddlebred : comme lui, il descend du Narragansett Pacer, petit cheval ambleur né du croisement des chevaux anglais des immigrants et développé en Amérique du Nord à partir du XVIIe siècle. Il a aussi reçu l'influence du Pur-sang, du Pacer et du Morgan. Adopté et sélectionné par les planteurs de coton qui voulaient un cheval docile et robuste à l'allure commode, il fut d'abord appelé Saddle horse, puis Plantation Horse ou Plantation Walking Horse. Les croisements se poursuivirent avec du Pur-sang, du Standardbred, du Morgan et de l'American Saddlebred. En 1886 naît Black Allan, croisement de Morgan et de trotteur Standardbred, qui se refuse à trotter et ne marche qu'au pas ; acheté par Albert Dement pour produire une race « courant » le pas naturellement, il meurt en 1910 après avoir sailli près de 111 juments. Le 27 avril 1935, les propriétaires forment le Tennessee Walking Horse Breeder's Association of America et nomment Black Allan chef de lignée.

C'est un cheval élégant au corps trapu, au tronc de structure un peu quadrangulaire, souvent présenté dans une attitude campée. La tête est un peu grosse et souvent moutonnière, les oreilles droites, l'encolure forte et arquée. L'épaule est forte et oblique, la poitrine large, le dos fort, court et droit, la croupe et les reins forts. Les membres sont durs et secs, mais il est souvent un peu faible des postérieurs ; le sabot est bien formé, résistant et durable. La crinière et la queue ont des crins abondants, souvent laissés longs.

Il est considéré comme un cheval gentil, docile, volontaire et joyeux.

Le Tennessee Walker est sélectionné pour trois allures « flottantes » : le flat walk (pas lent et glissé), le running walk (version accélérée, commode et très ample, atteignant près de 25 km/h) et le rocking chair canter (petit galop rassemblé donnant un mouvement de roulis). Utilisé d'abord pour le travail dans les plantations, il est désormais surtout un cheval d'exhibition et de selle, concourant notamment en plantation pleasure, western pleasure, model et performance. Une étude a détecté la mutation du gène DMRT3 chez 100 % des sujets testés.

Les allures du Tennessee Walker sont souvent exagérées par des techniques de soring particulièrement cruelles : cales compensées sur des sabots très longs, chaînes en couronne, vissage ou clouage de la sole, ou sabots coupés très court pour provoquer une douleur qui pousse le cheval à relever ses antérieurs (le « big lick »). La queue est parfois relevée artificiellement par section des ligaments. Ces pratiques, dénoncées par les associations de protection animale, sont interdites par le Horse Protection Act depuis les années 1970, mais seuls 7 % des concours sont contrôlés faute de moyens.