Barbe : le guide complet de la race

Le Barbe est une race de chevaux de selle originaire du Maghreb, dont l'identité se confond souvent avec celle du cheval d'Afrique du Nord. Souvent décrit comme l'une des plus anciennes races au monde, il provient comme tous les chevaux domestiques modernes de la lignée DOM2. Sous l'Empire romain, les chevaux d'Afrique du Nord sont désignés sous le nom d'Equus numidicus, puis barqī et maghribī par les Arabes. Il sert de monture de razzia et de chasse, gagne l'Europe avec les conquêtes musulmanes (VIIIe-IXe siècles) puis comme monture de dressage classique renommée dans les cours royales à partir du XIVe siècle.

Un stud-book est créé en Algérie par l'autorité française en 1886 (puis Tunisie en 1896, Maroc en 1914). Le Barbe tombe dans l'oubli au XXe siècle avec la motorisation des armées et connaît un long déclin après la Seconde Guerre mondiale (exporté vers la France et parfois abattu, exclu des registres français en 1965, embargo lié à la peste équine 1965-1975). Il est remis au goût du jour à partir de la fin des années 1980, avec un premier congrès mondial à Alger en 1987 et la création de l'Organisation mondiale du cheval barbe (OMCB), qui définit alors le standard de la race. Durant les années 2010, le Maroc devient le premier pays mondial d'élevage du Barbe.

Le concept de « Barbe » rassemble des modèles de chevaux assez différents, classés par biotopes : Barbe des plaines littorales (plus grand), Barbe des montagnes (plus petit et sûr de pied) et Barbe des Hauts-plateaux (frugal). De format carré et médioligne, il présente une apparence légère et ramassée, avec des formes sèches et plutôt anguleuses. Le type barbe constitue l'un des trois grands morphotypes équins (avec l'arabe et le turc) et s'oppose au type arabe, notamment par sa croupe inclinée et sa queue attachée très bas (extrême morphologique). Le profil de tête est souvent convexe. Standard de taille idéal défini par l'OMCB entre 1,50 m et 1,60 m.

Ses allures sont peu réputées pour leur élégance, courtes (antérieurs à amplitude limitée) mais énergiques ; le galop est rasant et précipité, mais c'est un bon sprinter rapide sur courtes distances. Les 15 sujets testés pour le gène DMRT3 ne portaient pas la mutation.

Cheval particulièrement rustique, d'une grande sobriété, et l'une des races les plus endurantes au monde (avec l'Arabe et l'Akhal-Teké). Tempérament très fiable et confiant envers l'humain, avec peu d'irritabilité, réputé pour ne jamais taper, du fait de sa sélection passée de compagnon de nomades. Peut se montrer malicieux et caractériel, avec une forte personnalité ; bon sens de l'orientation, peu effrayé par le bruit (coups de feu). S'adapte très bien à la vie en extérieur ; le box est déconseillé.

Réputé pour sa polyvalence, bien que peu présent aux plus hauts niveaux sportifs. Historiquement cheval militaire et de course, monture de chasse, il reste un cheval de travail traditionnel au Maghreb (traction hippomobile rurale) et est associé à la fantasia (tbourida). Devenu un cheval de loisir polyvalent, apte notamment à la randonnée au long cours, à l'endurance, et présent en saut d'obstacles, dressage et équitation classique. A souvent servi de cadeau diplomatique.

Ses talons hauts le rendent sujet à l'encastelure, imposant une surveillance régulière de la ferrure. Il peut être parasité par Toxoplasma gondii (moins fréquemment que l'Arabe) et, comme tous les chevaux d'Afrique du Nord, par Trypanosoma equiperdum (dourine, maladie endémique dans sa région à la fin du XIXe siècle). Cheval tardif (développement complet vers 6 ans), très rustique et résistant à la sécheresse.