Camargue : le guide complet de la race

Le Camargue est une race de petits chevaux de selle rustiques à la robe grise, originaire de la région du même nom, dans le sud de la France au niveau du delta du Rhône, où il vit traditionnellement en liberté dans les marais. Souvent considéré comme l'une des plus anciennes races au monde, ses origines exactes restent à déterminer ; comme tous les chevaux domestiques modernes, il provient de la lignée DOM2. Les études génétiques le rapprochent des poneys rustiques français (Haflinger, New Forest) plus que des chevaux de sang, et le décrivent comme intermédiaire entre poneys rustiques et races hautement sélectionnées. Mentionné dès l'Antiquité romaine, il est de tous temps un animal utilitaire (dépiquage du grain, attelage, travail du bétail).

Durant les années 1960, des croisements massifs avec le Barbe et l'Arabe raréfient le Camargue originel. L'Association des éleveurs de chevaux de race Camargue (AECRC) est créée en 1964 (succès du film Crin-Blanc en toile de fond), le stud-book en 1968, le haras national d'Uzès en 1972. Le 17 mars 1978, le Camargue est reconnu officiellement comme race de chevaux de selle par les Haras nationaux. La délimitation du « berceau de race » est officialisée en 1990. Désormais surtout monté pour le tourisme équestre, il est l'un des symboles forts de sa région avec le taureau et le flamant rose, et reste monture exclusive des gardians.

Cheval de remarquable stabilité morphologique, plutôt trapu et robuste sans être lourd, au modèle concave inscrit dans un carré, dont la silhouette rappelle les chevaux primitifs avec une influence du Barbe. La taille doit être comprise entre 1,35 m et 1,50 m (règlement 2024), avec une moyenne souvent citée vers 1,40 m ; sa taille dépassant rarement 1,45 m, il est classé comme poney par la FEI mais considéré comme un petit cheval en France. Le poids est de 350 kg en moyenne (règlement 2024 : 300 à 550 kg). C'est une race tardive (maturité entre 5 et 7 ans) et de très bonne longévité, de nombreux chevaux atteignant 25 ans.

Ses allures sont vives et d'ampleur moyenne ; le pas relevé a de longues foulées, le trot court et sautillant est réputé inconfortable, le galop est libre et plutôt rapide. L'allure de parade des gardians est l'« entrepas » (pas relevé). Les trois sujets testés pour le gène DMRT3 n'étaient pas porteurs de la mutation.

Cheval réputé rustique, frugal et résistant, élevé en semi-liberté dans des manades (40-50 chevaux). Calme au repos, son apparence somnolente cache un grand potentiel au travail : sous la selle il fait preuve de vivacité, d'agilité, de robustesse et d'endurance. Une sélection sur le mental a toujours été pratiquée ; pas de différence notable de tempérament selon le sexe.

Essentiellement cheval de selle. Historiquement monture de travail du bétail des gardians, attelé et utilisé pour le dépiquage. Aujourd'hui largement employé pour l'équitation de travail, le tourisme équestre et l'équitation de loisir (sa petite taille et son caractère docile rassurant les débutants), avec des prédispositions pour l'équithérapie. Assez populaire à l'attelage, et utile à la gestion des zones marécageuses. Surtout monté par les enfants comme par les adultes.

Comme tous les chevaux gris, le Camargue est sujet aux mélanomes cutanés (31,4 % de la population touchée, apparaissant entre 5 et 9 ans ; 67 % des chevaux de plus de 15 ans concernés ; tumeurs surtout sous la queue et en région péri-anale). Le parasitisme par les moustiques l'expose au virus du Nil occidental (hôte accidentel sous surveillance épidémiologique). Forte endémie de piroplasmose équine (Theileria equi, Babesia caballi) transmise par les tiques en Camargue. Diversité génétique modérée suggérant un relatif isolement.