Henson : le guide complet de la race

Le Henson, ou cheval de la baie de Somme, est une race de chevaux française qui émerge au début des années 1970. Elle est issue de croisements entre des chevaux de sang chaud (principalement Selle français et Anglo-arabe, mais aussi Quarter Horse) et des chevaux Fjord à sang froid d'origine norvégienne, dans le but d'obtenir une monture rustique adaptée au tourisme équestre alors en plein essor dans la baie de Somme. L'éleveur Bernard Bizet croise des Fjord dès 1973-1974 à Ponthoile, tandis que le Dr Lionel Berquin systématise le croisement et fonde l'Association des cavaliers de la baie de Somme. Les éleveurs se regroupent dans l'Association du cheval Henson (ACH) en 1983, année considérée comme l'origine officielle de la race ; les premiers chevaux de seconde génération naissent en 1982. En 1995, le stud-book est fermé aux chevaux non issus de parents Henson. Le Henson est reconnu comme race par le ministère de l'Agriculture et les Haras nationaux en juillet 2003 (44e race française reconnue, première depuis le Selle français en 1968). Depuis 2022, la région des Hauts-de-France soutient sa naissance par une prime.

Le Henson présente un aspect tout à fait original qui le rend reconnaissable au premier coup d'œil ; il doit posséder entre 25 % et 50 % d'origines Fjord et mesure entre 1,50 m et 1,60 m. De modèle cheval de selle léger, utilitaire et compact, il est charpenté mais sans lourdeurs. La tête, anguleuse et de taille moyenne, est chargée de ganaches bien marquées, au profil rectiligne ou légèrement concave, avec des yeux grands et sombres à l'expression douce. L'encolure est assez courte et large, le poitrail éclaté et profond, le dos court, large et puissant, les membres secs, court-jointés et solides, le pied grand et large.

La robe est l'un des critères d'identification : d'une couleur « beige plus ou moins foncée » allant du sable au marron, dite « isabelle » ou « bai sauvage », résultant du gène Dun (robe baie diluée), c'est la seule robe autorisée. La raie de mulet sur la ligne du dos est obligatoire, les yeux sont cernés de noir, et les crins de la crinière et de la queue sont bicolores (noir et or). Toute marque blanche est déconseillée, voire interdite chez les reproducteurs.

De caractère sociable et amical, il se laisse facilement approcher. Réputé calme, confiant et endurant, peu exigeant en soins et alimentation, il peut vivre à l'extérieur toute l'année grâce à sa rusticité. Il est le plus souvent élevé de manière extensive et naturelle. Ses allures sont étendues, avec un fort engagement des postérieurs favorisant l'attelage.

Élevé essentiellement pour les loisirs, il est sélectionné avant tout pour la randonnée équestre. Il s'illustre en TREC (discipline de prédilection) et en équifun (or en 2024 et 2025), et trouve quelques débouchés en endurance, attelage (médaille de bronze au championnat de France d'attelage à quatre), horse-ball, polocrosse, et plus anecdotiquement saut d'obstacles et concours complet. Il est aussi employé en écopâturage, en equicoaching et, à titre expérimental, pour des patrouilles de gendarmerie sur les plages.

Le Henson est considéré comme une race locale indigène française. Son niveau de menace, longtemps inconnu, a été classé comme « race menacée » par l'INRAE et l'IFCE en janvier 2023 (à tort selon l'ACH). La robe manque de stabilité : des sujets non porteurs du Dun ou porteurs de marques blanches naissent périodiquement, ce qui justifie des tests génétiques. La population reste restreinte (environ 1 100 à 1 200 sujets en 2016, 50 à 60 naissances par an).