Cheval d'Auvergne : le guide complet de la race

Le cheval d'Auvergne est une race de petits chevaux de terroir, originaire d'Auvergne, en France. Vraisemblablement ancien, il n'a pas un berceau de race unique mais plusieurs, associés à des appellations historiques (jument de Fay, Ragot du Béal, Lozero, Cantalou, Aumontois, Ragot d'Auvergne). Utilisé à l'origine pour les déplacements des paysans avant l'amélioration des routes, il est ensuite croisé pour les travaux des champs (avec des chevaux de gros trait et des étalons Anglo-normands, donnant un cheval « commun »). Il connaît un grand succès au XIXe siècle, malgré les réquisitions massives de Napoléon Ier qui déciment la population en 1815. Comme la plupart des chevaux de travail d'Europe, l'Auvergnat a failli disparaître avec la motorisation (années 1960-1970), croisé avec des traits Comtois et Breton pour la production de viande. L'Association pour la sauvegarde et la relance du cheval Auvergne (ASRCA) est créée en 1997 (recensement de 32 chevaux, plus aucun étalon de race au départ), devient l'Association nationale du cheval de race Auvergne (ANCRA) en 2010, et obtient la reconnaissance officielle de la race en décembre 2012.

Il existe des différences morphologiques selon le lieu d'élevage (chevaux plus lourds à l'ouest, plus petits et légers à l'est). Le cheval d'Auvergne toise de 1,43 m à 1,57 m (moyenne environ 1,50 m), pour un poids de 450 à 650 kg selon le type. C'est un cheval de modèle médioligne qui s'inscrit dans un carré et rappelle le type postier ou trait léger, dégageant une impression de densité et d'harmonie. La tête est petite et carrée, au profil rectiligne ou légèrement concave, expressive, avec de petites oreilles et un front large et plat. L'encolure est courte et large, le dos court et large, la croupe double, les membres très sains à articulations fortes, les pieds ronds à corne noire, les crins fournis et parfois ondulés.

Seules les robes baies sont autorisées (bai et bai-brun), avec des extrémités noires bien marquées remontant haut sur les membres. Le « nez de renard » est une caractéristique appréciée et recherchée. Les marques blanches importantes sont déconseillées voire interdites, en particulier chez les étalons.

Réputé pour être un bon porteur docile et énergique, vif et généreux, doté d'un pied sûr. Calme au travail, c'est un cheval sociable, rustique et polyvalent, qui coûte peu en production et en élevage. Élevé de façon extensive dans le Massif central, souvent monté en estive jusqu'à 1 500 m d'altitude, il joue un rôle comparable à celui du Pottok pyrénéen. Ses allures sont énergiques et étendues ; certains sujets vont l'amble.

C'est une bonne monture de randonnée, utilisée en équitation de loisir et d'extérieur, ainsi qu'à l'attelage. Il est également employé en écopastoralisme dans le Massif central.

Le cheval d'Auvergne n'est pas réputé porteur de maladies génétiques spécifiques, bien que les ascendances bretonnes et comtoises puissent impliquer de la myopathie à stockage de polysaccharides. La gestion de la consanguinité est une problématique majeure de la race, qui pourrait à l'avenir nécessiter le croisement avec une race proche comme le cheval du Vercors de Barraquand. Il reste extrêmement rare et presque introuvable hors de sa région d'origine : environ 500 représentants recensés en 2014, environ 600 en 2017.