Castillonnais : le guide complet de la race

Le Castillonnais, ou cheval de Castillon, est une race de petits chevaux de selle montagnards et rustiques d'origine française, qui doit son nom au village de Castillon-en-Couserans et à la région du Castillonnais, en Ariège (Pyrénées), en raison des foires et marchés où il se vendait. Connu et décrit au début du XXe siècle (étudié en 1908 par l'hippologue Gabriel Lamarque, qui décrit des juments homogènes hautes d'1,40 m, bai-brunes ou noires), il était utilisé pour la remonte militaire, pour tirer des diligences et pour les travaux agricoles. À partir de la fin du XIXe siècle, il est croisé avec le Breton, ce qui accroît sa taille. Contrairement au Mérens, il n'est pas reconverti dans les années 1970 et a failli disparaître par croisements d'absorption avec des races lourdes, le dépeuplement de l'Ariège et la motorisation (il ne restait qu'une cinquantaine de juments dans les années 1980). Sauvegardé par quelques éleveurs et le Conservatoire du patrimoine biologique régional de Midi-Pyrénées (programme de conservation dès 1991, création de l'ANCCAP en 1992), il est reconnu officiellement comme « cheval de sang » par le ministère de l'Agriculture en 1996, date de création de son registre généalogique.

C'est un cheval de montagne rustique, typé selle de taille moyenne, avec de l'os, des allures amples et un caractère facile et sûr. La race est restée peu homogène pendant sa reconstitution ; il est très proche du Mérens, dont il ne diffère essentiellement que par la couleur de robe. Sa taille va de 1,35 m à 1,55 m (moyenne estimée à 1,45 m selon le guide Delachaux), pour un poids de 450 à 550 kg. La tête est longue, proportionnée au corps, au profil rectiligne ou concave (camus), avec un front large et plat et de petites oreilles très poilues à l'intérieur. L'encolure est moyennement longue, le dos large et bien soutenu, la croupe ronde, les membres solides et bien articulés, les pieds larges à corne noire très dure. Les crins sont drus, abondants et parfois crêpelés, la queue très longue.

La robe est bai foncé ou bai-brun (« noir pangaré », le plus recherché), avec des marques à feu sur les flancs et un « nez de renard ». La robe baie uniforme est interdite à l'inscription à titre initial ; toutes les autres couleurs sont exclues du standard.

Réputé frugal, agile, résistant à l'effort et de caractère facile, grâce à la sélection effectuée par les paysans ariégeois. Décrit comme vif et plein de personnalité, il possède un pied sûr et résiste aussi bien aux intempéries pyrénéennes qu'à la chaleur.

Apte à l'utilisation montée comme attelée, dans les loisirs comme les activités rurales. Bon cheval de loisir et de randonnée, ses performances de portage sont comparées à celles des mulets (transport de vivres et matériel vers des cabanes de berger). Il peut pratiquer la voltige, le saut d'obstacles, le dressage et le concours complet à petit niveau, l'attelage et la traction (collecte de déchets, débardage, navettes), le ski joëring et l'équithérapie.

Les éventuelles maladies génétiques touchant le Castillonnais ne sont pas connues, dans un contexte où le Mérens compte des cas de myopathie à stockage de polysaccharides de type 1. Race classée en danger d'extinction par l'INRAE (2023) et DAD-IS (2025), faisant l'objet de mesures conservatoires. La FAO recense 603 individus en 2021, essentiellement répartis entre l'Ariège et la Haute-Garonne. Pour augmenter la diversité génétique, le croisement avec le Mérens a récemment été autorisé.