Cheval Corse : le guide complet de la race

Le cheval corse (en corse : cavallu corsu ou paganacciu) est un petit cheval de selle propre à l'île de Corse, surnommé localement « le païen » ou « l'insoumis ». La Corse n'ayant jamais eu de chevaux indigènes, ses ancêtres ont été amenés par l'homme : les premières traces remontent peut-être à 600-500 ans avant notre ère, et les plus anciens vestiges certifiés (nécropole d'Aléria) datent de l'installation des Phocéens. Issu de la même souche que le Barbe tunisien, il a été influencé au fil des siècles par l'Arabe et le Barbe, et façonné par la sélection naturelle sur le terrain accidenté de l'île. Il fut l'une des premières montures de Napoléon Ier et l'accompagna en exil sur l'île d'Elbe.

La race a failli disparaître avec la motorisation des transports et de l'agriculture. Quelques éleveurs en reconstituent le cheptel dès les années 1980. Après une trentaine d'années de travail associatif mené par l'association U Cavallu Corsu, la race est officiellement reconnue par décret au journal officiel le 14 février 2012, avec huit étalons agréés à la reproduction. Le règlement du stud-book est établi en décembre 2012 pour une application au 1er janvier 2013. En 2023, l'INRAE considère le cheval corse comme une race chevaline française menacée d'extinction.

Le cheval corse est un petit cheval de selle léger, harmonieux et compact, dont le modèle s'inscrit dans un carré. La taille va de 1,30 m à 1,50 m (avec une tolérance de 2 cm). La tête est plutôt courte, au chanfrein rectiligne ou légèrement convexe, l'œil vif et les oreilles droites et petites. L'encolure est courte et large, l'épaule longue, le garrot marqué mais non saillant, la poitrine profonde et ogivale. Le dos est court mais bien soutenu, la croupe inclinée, les membres droits, fins, secs et forts, avec une tendance aux jarrets clos typique du cheval de montagne. Les pieds sont petits, secs et très résistants, les crins abondants et d'un noir profond.

Relativement tardif, le cheval corse atteint sa maturité à six ou sept ans. Il possède du sang et se révèle généralement vif, généreux et courageux, mais plutôt froid. C'est une race rustique et très sobre, qui résiste aux intempéries et se contente de peu sur le plan alimentaire, façonnée par sa vie en liberté et sans abri dans les montagnes de Corse, qui lui a donné un pied très sûr.

Historiquement, il servait à tous les déplacements des habitants de Corse, autant comme cheval de selle (équitation de travail pendant la transhumance) que comme cheval agricole, monture de guerre ou cheval d'attelage. Il est désormais destiné avant tout aux loisirs : tourisme équestre, randonnée, endurance, polo et centre équestre, ainsi que le travail du bétail et l'équitation western auprès des bergers corses. Grâce à son adaptation ancestrale au relief de l'île, il est parfaitement adapté aux sentiers les plus difficiles.

Race rustique et sobre, résistante aux intempéries et adaptée à une vie en extérieur toute l'année, parfois à des altitudes de 500 à 1 700 m. Les éleveurs font reproduire les juments un an sur deux afin de garder le poulain plus longtemps auprès de sa mère, ce qui, d'après eux, le rend plus résistant. Les étalons doivent être exempts de maladies contagieuses (artérite virale équine, anémie infectieuse, métrite contagieuse) et vaccinés contre la grippe équine et la rhinopneumonie.