Caspien : le guide complet de la race

Le Caspien, ou cheval de la Caspienne, est une race de poneys à la morphologie de cheval miniature, originaire du nord de l'Iran, au bord de la mer Caspienne. Ses origines sont très anciennes : un type de petit cheval ne dépassant pas 0,90 m au garrot vivait en Mésopotamie avant la domestication, et le Caspien en serait un descendant direct, possédant des caractéristiques propres (grosses molaires supérieures, scapulum particulier, formation des os pariétaux). Des os d'un petit cheval semblable datant de 3000 av. J.-C. ont été découverts en Iran. Sa conformation a fait supposer qu'il pourrait être un ancêtre du cheval Arabe (queue attachée haut, profil de tête concave). Considérée comme éteinte depuis le Xe siècle, la race est redécouverte en 1965 par une Américaine, Louise Firouz, dans les monts Elbourz. Un programme d'élevage est lancé à Norouzabad avec le soutien de la Royal Horse Society d'Iran. Entre 1971 et 1976, Firouz exporte neuf étalons et quatorze juments en Europe ; une société d'élevage est créée en Grande-Bretagne. En 1977, l'exportation de chevaux est interdite. Les troubles politiques (chute de la famille royale, guerre Iran-Irak) compromettent l'élevage, des chevaux étant vendus pour leur viande ou confisqués par les gardes révolutionnaires.

Le Caspien a l'aspect d'un petit cheval bien proportionné, souvent comparé à l'Arabe. Sa taille est comprise entre 1 m et 1,20 m. Il présente des particularités uniques : une molaire supplémentaire, et une forme très particulière de l'omoplate et des os du crâne. Sa tête est petite et fine, avec de petites oreilles mobiles, des naseaux larges et de grands yeux intelligents. L'encolure, puissante et élégante, est implantée haut, les épaules obliques. La ligne dorsale est courte et compacte, la croupe légèrement oblique, le corps étroit et de corpulence moyenne. Les membres sont solides et bien structurés, avec des sabots petits et résistants. La queue et la crinière sont fluides.

Les Caspiens sont des petits chevaux robustes, très rapides et résistants, au caractère identique à celui d'un cheval. Ils sont réputés dociles, affectueux et intelligents. Vifs et près du sang, ils ne sont pourtant pas trop nerveux et ne présentent pas de facette indisciplinée ou rétive.

D'une grande rapidité pour sa taille, le Caspien montre des dispositions pour le saut d'obstacles grâce à son agilité. L'attelage est une de ses disciplines de prédilection ; il peut aussi pratiquer le dressage, le TREC, l'endurance et les pony games. Sa petite taille et son bon tempérament le rendent parfaitement adapté aux enfants, en particulier aux débutants. Une étude a détecté la mutation du gène DMRT3 chez 8,7 % des sujets testés, mais sans cheval présentant d'allures supplémentaires dans la race.

Du fait de la taille réduite du cheptel, le Caspien a une diversité génétique réduite, avec une certaine déficience du niveau d'hétérozygotie, mais la race ne semble pas avoir subi de goulet d'étranglement génétique. La menace de consanguinité et de disparition est présente, près de la moitié des chevaux hors d'Iran étant des hongres. Equus Survival Trust classe la race « en danger critique » aux États-Unis (évaluation 2016).