Cheval mongol : le guide complet de la race

Le Mongol est une race de chevaux des steppes autochtone de la Mongolie. Très ancien, il est domestiqué très tôt, dès 2000 ans av. J.-C. selon Bonnie Lou Hendricks, ce qui en fait l'une des plus anciennes races domestiques au monde. Une étude publiée dans Nature en 2021 situe l'origine de tous les chevaux domestiques dans la steppe pontique vers 2000 av. J.-C. ; l'ancienne hypothèse d'une descendance directe du cheval de Przewalski n'est pas vérifiée, ces deux populations étant génétiquement distinctes (nombre de chromosomes différent). Les chevaux mongols ont joué un rôle historique majeur en permettant les conquêtes de l'Empire mongol, notamment au XIIIe siècle sous Gengis Khan, ce petit cheval offrant une mobilité d'environ 100 km par jour. Par les guerres puis le commerce, le Mongol est à l'origine de nombreuses races (Bosnien, Albanais, Huçul, races japonaises via la Corée, poney tibétain, etc.). Au XXe siècle, l'avènement du communisme (1921-1924) transforme les courses rituelles du Naadam en fête nationale ; les chevaux deviennent propriété de l'État. Après la chute du communisme en 1991, les traditions équestres sont remises à l'honneur et les chevaux privatisés, tandis que l'élevage décline en Chine (Mongolie-Intérieure).

Petit, trapu et remarquablement endurant, le Mongol est parfois classé parmi les poneys dans les sources occidentales, mais la notion de poney n'a pas d'équivalent en Mongolie. Le modèle est médioligne, musclé et compact, typique d'un cheval des steppes primitif. La tête paraît grosse et lourde, au profil rectiligne ou busqué, avec de petits yeux en amande et des oreilles courtes et épaisses. L'encolure est courte et massive, la poitrine profonde, le garrot plutôt plat, le dos court et fort (ligne dorso-lombaire droite voire convexe), la croupe musclée, longue et inclinée. Les jambes sont courtes mais fortes et compactes, avec de bonnes articulations et tendons, des fanons au bas des membres, et des sabots ronds à corne particulièrement dure permettant de se mouvoir sans ferrure. Les crins sont abondants, le poil devenant dense et épais en hiver. On distingue quatre types selon le biotope (forêts, steppes, montagnes, désert).

Le cheval mongol est vigoureux et doté d'une très grande endurance. Il résiste à des conditions climatiques extrêmes, tolérant des températures de −50 °C à 35 °C, et peut trouver lui-même sa nourriture sous la neige. Souvent décrit comme rude et farouche, se laissant difficilement approcher, il se révèle une fois éduqué très docile et peut être monté même par de très jeunes enfants.

Les usages sont extrêmement variés : monture de guerre historique, il reste utilisé pour le transport (50 à 60 km par jour) et la gestion des troupeaux (par les hongres). Il est surtout associé aux courses d'endurance prestigieuses du Naadam (15 à 30 km, montées par des enfants) et au Mongol Derby (1 000 km, la plus longue course au monde). Le cheval galopeur (xurdan mor) peut galoper dix kilomètres d'affilée sans s'arrêter. Plus rarement attelé ou utilisé comme cheval de bât. Les juments sont traites pour leur lait (l'aïrag), et les chevaux abattus pour leur viande. Une étude a détecté la mutation du gène DMRT3 (amble) chez 4,5 % des sujets ; la présence d'ambleurs (žoroo mor') est relativement commune.

La fertilité des juments est excellente, proche de 100 %, la première mise bas survenant entre 45 et 48 mois. Le taux de survie des poulains de juments primipares est d'environ 50 % dans l'Arkhangai, la principale cause de mortalité étant les attaques de loups. Parmi les races asiatiques, le Mongol possède la plus grande variété génétique, avec un coefficient de consanguinité très bas (0,02) et une hétérozygotie moyenne exceptionnelle (0,75-0,77).