Turkoman : le guide complet de la race

Le Turkoman est une race de chevaux de selle historiquement élevée par les Turkmènes dans les steppes, sur un vaste territoire comprenant le Turkestan occidental (actuel Turkménistan) et une partie des actuels Turquie et Iran. Proche de l'Akhal-Teké, dont il est souvent décrit comme l'ancêtre, il constitue l'une des plus anciennes races au monde et pourrait descendre du Nisaen. Jusqu'à la fin du XIXe siècle, le terme « Turkoman » désignait les chevaux des Turkmènes indépendamment de l'ethnie qui les élevait ; ceux de la tribu des Tekkés, les plus réputés, prennent à la fin du XIXe siècle le nom d'Akhal-Teké près d'Achgabat. Après la conquête russe et la partition du territoire, les chevaux côté russe deviennent l'Akhal-Teké, tandis que ceux restés en Perse (Iran) gardent le nom de Turkoman. Élevé en vastes troupeaux en steppe ouverte avec transhumance, ce cheval réputé le long des routes commerciales permettait aux Turkmènes de contrôler les oasis et de mener des raids à travers le désert. Dans les années 1960, le Turkoman iranien reçoit l'influence du Pur-sang, ce qui le différencie de l'Akhal-Teké soviétique. La révolution iranienne de 1979 est une catastrophe pour l'élevage (loi interdisant de posséder plus d'un cheval).

Le Turkoman est plus grand que les autres races originaires d'Iran. Selon Ravazzi (2010), sa taille moyenne est de 1,55 m ; l'étude de Ghezelsoflou et al. (2018) sur 121 chevaux iraniens donne une moyenne de 1,57 m (de 1,52 à 1,62 m). Très proche de l'Akhal-Teké, il présente un modèle de cheval oriental particulièrement fin, étroit et anguleux, haut sur jambes avec beaucoup d'air sous le ventre. La tête est cunéiforme, de profil rectiligne, au front large, aux grands yeux et aux oreilles longues (les descriptions historiques divergent, certaines la qualifiant de fine, d'autres de grosse et grossière). L'encolure est longue et fine mais bien musclée, pouvant présenter une forme renversée (encolure de cerf). Le garrot est sorti et relevé, la poitrine profonde mais étroite, l'épaule longue et inclinée, le dos long et droit, la croupe longue et inclinée (dite « croupe de mulet »). Les jambes sont longues, fines, mais musclées et résistantes, le pied petit et dur. La peau est fine, le poil fin et soyeux, crinière et queue peu fournies.

Ces chevaux ont une endurance exceptionnelle et une grande rapidité, particulièrement au galop. Houël leur décrit un caractère patient et une vigueur hors normes, leur permettant de parcourir 130 à 140 km par jour avec très peu de nourriture. Ils sont aussi réputés pour leur courage et leur docilité, et leurs allures sont confortables car douces et droites.

Le Turkoman est essentiellement monté ; les juments sont traites pour leur lait, et il ne sert jamais de cheval de bât. Historiquement recherché par la noblesse et les combattants, il est cité parmi les meilleurs chevaux de guerre, avec l'Arabe et le cheval de Perse. Il est largement utilisé pour les courses de vitesse, où sa supériorité sur l'Arabe en vitesse a été constatée. Comme cheval de selle, il aurait été capable de parcourir 100 miles par jour pendant plusieurs jours de suite.

Selon des études iraniennes de 2015 et 2024, le Turkoman présente une bonne diversité génétique, sans goulet d'étranglement de population récent malgré l'élevage non planifié en Iran ; une étude de 2023 souligne toutefois un risque élevé de perte de diversité génétique.