Cheval de sport irlandais (ISH) : le guide complet de la race

L'ISH ne constitue pas une race à l'origine, mais un type de cheval issu de croisement, généralement entre un étalon de race Pur-sang et une jument de race Trait irlandais, plus rarement Cleveland Bay ou Clydesdale, ou encore Connemara. Cependant, il est généralement considéré comme une race dans les ouvrages qui le mentionnent. Dans les faits, il est de plus en plus considéré comme une marque, notamment en raison de l'utilisation d'un sigle (ISH) pour le commercialiser et de l'autorisation de nombreux croisements. Le croisement d'origine remonte à 1923, qui peut être considérée comme l'année de fondation de l'ISH. Un stud-book est établi en 1972. Chaque agriculteur irlandais gardait traditionnellement un petit nombre de juments pour la reproduction. Les croisements s'effectuent essentiellement entre le Pur-sang et le Trait irlandais jusque dans les années 1990. Ce cheval demi-sang, nommé hunter, est alors destiné prioritairement à la chasse à courre. Il apporte de la renommée aux éleveurs irlandais. La naissance d'un poulain issu de ce type de croisement est en général plus lucrative pour l'éleveur que celle d'un poulain de pure race Trait irlandais, ce qui conduit à raréfier ce dernier. Au cours du XXe siècle, l'élevage de ces chevaux fait la fortune des agriculteurs irlandais, grâce aux performances sportives permises par ce croisement dans les compétitions de saut d'obstacles et de concours complet d'équitation, associant la puissance et le tempérament calme du Trait irlandais à la vitesse et à la sportivité du Pur-sang. La part plus ou moins grande d'influence Pur-sang permet des variations de modèle importantes. En 1996, l'élevage de l'ISH représente le principal secteur économique dans l'élevage de chevaux en Irlande, après celui du Pur-sang. En 1993, l'Union européenne somme l'Irlande de se mettre en conformité avec le règlement européen des stud-books de chevaux. Cette même année, l’Irish Draught Horse Society of North America (IDHSNA), société fille du stud-book irlandais, définit les standards nord-américains du Trait irlandais et de l'ISH. Entre 1994 et 1998, des étalons d'origine étrangère influencent le cheptel, notamment des Selle français, Hanovrien et Trakehner. Cependant, cette influence récente n'entre que pour environ 5 % de la composition raciale de l'ISH à l'époque. Depuis les années 2000, l'ISH est particulièrement présent en compétition de sports équestres de haut niveau. Désormais, les croisements avec d'autres chevaux de sport européens sont de plus en plus fréquents.

L'ISH présente la conformation d'un cheval de sport. De grande taille, il toise 1,70 m en moyenne d'après le guide Delachaux, et souvent jusqu'à 1,80 m. CAB International indique une fourchette de 1,62 m à 1,73 m. La base de données DAD-IS fournit des mesures de référence plus réduites, 1,63 m en moyenne chez les femelles et 1,68 m chez les mâles, pour un poids moyen respectif de 550 à 650 kg. La « Bible des cavaliers » éditée par Cheval Magazine indique une fourchette de taille beaucoup plus réduite, de l'ordre de 1,51 m à 1,61 m pour les juments, et plus de 1,61 m pour les mâles. Les variations de taille résultent de la grande diversité des races employées en croisement. Trois types sont distingués en fonction du poids du cavalier porté : lourd (plus de 89 kg), moyen (70 à 89) et léger (moins de 70). L'ISH est réputé pour sa docilité, son calme, sa franchise et sa polyvalence. Ses allures doivent être confortables.

Bien que la race soit issue de croisements, l'ISH est connu pour son uniformité de type. Le corps est musclé, doté d'une solide ossature. La tête, plutôt grande, rappelle celle du Pur-sang, avec un profil généralement rectiligne, mais qui peut être convexe. L'encolure est musclée et longue, parfois légèrement arquée ; le garrot est long et sorti, le dos court, compact et puissant. Les épaules sont tombantes, la poitrine profonde. La croupe est longue, souvent inclinée (héritage du Trait irlandais favorisant l'aptitude au saut) et puissante, dotée d'une queue attachée bas. Les membres, solides et terminés par des sabots sains, procurent un excellent coup de saut.

La robe est généralement baie sous toutes les nuances, ou bien alezane, grise ou noire. Les robes pie ne sont pas acceptées selon Hendricks (université de l'Oklahoma, 2007). Cependant, deux ouvrages de vulgarisation (2011 et 2013) indiquent qu'il existe des sujets pie en petit nombre.

Le Cheval de sport irlandais est réputé pour son excellent tempérament : courageux, honnête, généreux et doté d'un mental solide. Il combine la sagesse et la fiabilité de l'Irish Draught avec l'énergie et la réactivité du Pur-sang, ce qui en fait un cheval volontaire mais maniable. Sa franchise à l'obstacle et sa résistance au stress de la compétition sont particulièrement appréciées.

L'ancien domaine de prédilection de cette race est la chasse à courre. L'ISH est depuis un cheval d'orientation sport-loisir, destiné au concours complet d'équitation, au saut d'obstacles et à la randonnée équestre. Il est l'une des meilleures montures au monde pour la pratique du concours complet et du saut d'obstacles, bien que ses résultats aient baissé au cours des années 2000 et 2010 en saut d'obstacles, du fait de la concurrence internationale. Les ISH sont également employés en équitation de loisir, pour de la grande randonnée, et en promenade. Ils font de très bonnes montures pour les cavaliers débutants en équitation et obtiennent de bons résultats en compétitions de dressage, malgré leur absence des classements internationaux dans cette dernière discipline.

L'ISH est considéré comme le meilleur cheval de concours complet au monde, figurant depuis de nombreuses années parmi les premiers stud-books mondiaux pour la pratique de ce sport au plus haut niveau, selon la classement établi par la World Breeding Federation for Sport Horses. En 2012, le meilleur cheval de complet était Mr Medicott, un ISH, avec 364 points. Le stud-book a terminé à 1 427 points, plus de 100 au-dessus du second, le stud-book Hanovrien. En 2013, le stud-book ISH est également premier, 9 points devant le Hanovrien. En 2014, l'ISH finit premier devant le Selle français, par 59 points. L'ISH remporte à nouveau les premières places en complet en 2015, 2016 et 2022.

Plusieurs chevaux ISH ont acquis une grande renommée dans les sports équestres. Boomerang décroche une médaille olympique en 1978, de même que Jessica V (1984) et Irish (1992). En 1984, Ryans Son décroche la sienne sous la selle de John Whitaker. Ado Annie, Carling King, Castlefield Eclipse, Cruising, Flexible, Hopes are High, Supreme Rock et Toytown ont également marqué le monde du sport. Cagney, un ISH issu de l'étalon Trait irlandais Clover Hill, a couru sous les couleurs du Canada en saut d'obstacles dans les années 1990, avec Éric Lamaze. McKinlaigh décroche la médaille d'argent individuelle en concours complet aux Jeux olympiques d'été de 2008 à Pékin. David O'Connor connaît un grand succès avec les ISH Custom Made et Giltedge.

Le Cheval de sport irlandais est généralement robuste et doté d'une bonne longévité, de l'ordre de 25 à 30 ans, héritant de la rusticité de l'Irish Draught. Sa solidité, notamment au niveau des membres et des pieds, lui permet souvent une carrière sportive longue. Comme tout cheval de sport, il convient néanmoins de surveiller la santé locomotrice compte tenu des contraintes du concours complet et du saut.

L'alimentation doit être adaptée au niveau d'activité, équilibrée et basée sur un fourrage de qualité, complétée selon l'effort fourni. Un suivi vétérinaire régulier, des soins attentifs du pied et de la ferrure, des contrôles dentaires et une vermifugation appropriée permettent de préserver la robustesse et la longévité caractéristiques de la race.