Belgian Draft américain : le guide complet de la race

Le Trait belge américain est la population de la race du Trait belge qui a évolué indépendamment aux États-Unis. Il dérive de chevaux de trait lourds de souche ardennaise, brabançonne et flamande importés de Belgique à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Une association de race, la American Association of Importers and Breeders of Belgian Draft Horses, est fondée en 1887 à Wabash, dans l'Indiana.

Les exportations vers les États-Unis restent réduites jusqu'au début du XXe siècle. En 1903, le gouvernement belge exhibe des chevaux à la Foire de Saint-Louis, créant un engouement, et l'élevage américain se répand alors peu à peu dans tout le pays. Les importations cessent durant la Première Guerre mondiale, reprennent dans les années 1930, puis cessent de nouveau à l'approche de la Seconde Guerre mondiale.

À partir des années 1920, le Belge américain est élevé pour être un peu plus grand et plus léger que la souche européenne d'origine. Avec la mécanisation de l'agriculture après-guerre, la demande de chevaux de trait chute fortement et les inscriptions annuelles tombent à quelques centaines par an, avant un rétablissement progressif des chiffres et de la demande.

En raison de l'isolement et d'un élevage sélectif différent à partir du début du XXe siècle, le Trait belge américain est devenu génétiquement distinct de son ancêtre belge. Il a considérablement évolué en type : il est généralement plus grand et moins lourdement bâti, plus proche du Cheval flamand. Il peut atteindre jusqu'à 1,90 m au garrot. La tête est relativement petite et bien formée par rapport à celle des autres races de trait. Le record du monde du cheval le plus lourd pourrait être détenu par un Trait belge américain nommé Brooklyn Supreme, qui pesait 1 451 kg pour une taille de 1,98 m.

Le Belgian américain est célèbre pour son tempérament exceptionnellement doux, calme et docile. Réputé comme l'un des chevaux les plus faciles à manipuler, il est patient, volontaire et fiable, ce qui le rend idéal pour le travail et pour les conducteurs débutants. Son caractère équilibré et sa bonne volonté en attelage ont largement contribué à sa popularité.

Les Belges américains sont utilisés comme animaux de trait et dans les concours de traction. Ils peuvent également être présentés en exhibition ou montés. C'est la race de chevaux de trait la plus répandue aux États-Unis.

La race américaine belge présente une incidence élevée d'épidermolyse bulleuse jonctionnelle létale, une maladie génétique héréditaire qui affecte les poulains nouveau-nés et entraîne souvent la mort. Une étude menée entre 2001 et 2003 a révélé que 17,1 % des Belges testés aux États-Unis et au Canada étaient porteurs. Un test de réaction en chaîne par polymérase est devenu disponible en 2002 et la Belgian Draft Horse Corp exige des tests. Les Belges américains courent également un risque de lymphœdème chronique progressif, qui provoque un gonflement du bas des jambes.