Trait de la Forêt-Noire : le guide complet de la race

Les origines sont assurément anciennes, certains ouvrages de vulgarisation les faisant remonter à 600 ans. Cependant, la sélection de la race n'est vieille que de 200 ans. Ces chevaux proviennent d'ancêtres alsaciens, et de Franches-Montagne suisse, importés dans les hauts-plateaux de la Forêt-Noire. Ils ont cependant été croisés successivement avec le Noriker et le Breton. Le haras national de Marbach joue un rôle décisif dans la sélection de ces chevaux. Dans cette région de hauts plateaux, pauvre sur le plan des herbages, les fermiers locaux recherchent un cheval de travail agricole efficace et plutôt rustique. Sous contrôle d'État, les étalons et les poulinières doivent passer des évaluations pour être autorisés à se reproduire ; la race devient alors renommée pour sa fertilité, sa longévité et sa polyvalence. Le trait de la Forêt-Noire dispose d'un stud-book depuis la fin du XIXe siècle, créé en 1896, en même temps qu'une association chargée de sélectionner la race. Cette même année, l'association n'autorise plus que des croisements avec le trait belge, dans l'objectif d'alourdir, d'agrandir le modèle et de renforcer la puissance de traction. Cependant, cette préconisation n'est pas suivie par les éleveurs, qui cherchent à conserver leurs chevaux dans le modèle habituel. De ce fait, un certain nombre de chevaux nés dans les années 1900 ne disposent pas d'une identification généalogique correcte, de nombreux fermiers de la Forêt-Noire ayant fait saillir leur jument par un étalon local, et prétendant ensuite avoir « oublié » d'identifier le poulain. Comme pour de nombreuses autres races de chevaux de trait, la motorisation de l'agriculture réduit drastiquement son usage, si bien que, dans les années 1980, les effectifs ne sont plus que d'environ 200 chevaux reproducteurs, dont 16 étalons au haras national de Marbach. En 1981, seules 160 juments poulinières sont recensées. En 1994, la situation de la race reste préoccupante, seuls 473 chevaux étant comptabilisés. Le trait de la Forêt-Noire reste néanmoins très prisé en tant que cheval d'attelage élégant, pouvant aussi être monté, ce qui construit sa renommée. En 2001, des individus de la race sont pour la première fois exportés aux États-Unis.

Le trait de la Forêt-Noire est, par tradition, rattaché au groupe du Noriker, bien que les analyses génétiques aient montré une certaine divergence entre ces deux races. Génétiquement, il est diverge davantage du Noriker que du trait allemand du Sud, restant malgré tout distinct de cette dernière race. Une analyse génétique comparée portant sur d'autres races allemandes et croates a montré qu'il est génétiquement plus proche du trait de Croatie et du Posavina que du trait allemand du Sud. Il semble que les croisements pratiqués avec des chevaux de trait français et belges, ainsi que des traits de Rhénanie, au début du XXe siècle, pour alourdir le modèle, l'aient éloigné du Noriker. Il n'existe pas d'étude de comparaison avec le Haflinger et le Franches-Montagnes. Il est considéré comme un cheval de trait particulièrement élégant.

La taille est assez modeste pour un cheval de trait. La base de données DAD-IS indique une moyenne de 1,53 m au garrot chez les juments pour un poids d'environ 610 kg, et une taille moyenne de 1,60 m chez les mâles. Le guide Delachaux (2016) indique une fourchette moyenne de 1,48 m à 1,56 m chez les juments, et un maximum de 1,60 m pour les mâles. CAB International fournit pour sa part une moyenne générale de 1,52 m à 1,56 m. L'ouvrage de vulgarisation de l'hippologue anglais Elwyn Hartley Edwards (2016) indique une fourchette de 1,45 m à 1,63 m.

Le trait de la Forêt-Noire est, dans son type et sa taille, plutôt intermédiaire entre le Noriker et le Haflinger.

La tête, considérée comme élégante et raffinée, est de taille moyenne, étroite, de profil rectiligne ou légèrement busqué ; le front est large, les yeux sont grands et le chanfrein, petit. La tête s'affine vers les naseaux et est surmontée d'oreilles courtes. L'encolure est arquée. L'épaule est courte et développée, puissante et musclée, avec une attache de gorge nette. Le garrot est peu sorti, noyé dans les masses musculaires voisines. L'épaule, droite ou inclinée, est puissante et musclée. La poitrine est large et profonde. Le dos est court. Le corps est rond et profond. La croupe, légèrement inclinée, porte une queue attachée bas. Bien que moins lourd que les autres chevaux de gros trait, le trait de la Forêt-Noire a des membres forts, avec de solides articulations, et des pieds durs. En revanche, il n'a que peu de fanons.

La race est bien adaptée aux régions montagneuses. Le trait de la Forêt-Noire est souvent victime de dermatites du paturon, 47,5 % des individus analysés chez la race étant concernés. En revanche, la race n'est pas touchée par les anomalies oculaires congénitales multiples d'après l'analyse de 50 individus, au contraire de chevaux tels que les Rocky Mountain Horse. Le trait de la Forêt-Noire a fait l'objet d'une étude visant à déterminer la présence de la mutation du gène DMRT3 à l'origine des allures supplémentaire : l'étude de 15 individus a permis de confirmer l'absence de cette mutation chez tous les chevaux testés, ainsi que l'absence de chevaux présentant des allures supplémentaires parmi les membres de la race.

La race est élevée à l'origine pour le travail agricole de ferme et le débardage forestier, elle sert toujours à ces fins de nos jours. En raison de sa taille relativement modeste, le trait de la Forêt-Noire est apprécié comme cheval de loisir familial, il est souvent monté, son apparence et ses allures étant considérés comme agréables. Il est également employé à la traction, en particulier pour l'attelage de loisir ou de compétition.

Trait léger et rustique, adapté à un climat de moyenne montagne, le Trait de la Forêt-Noire jouit d'une bonne longévité et d'une solidité éprouvée par le travail en terrain difficile.

En tant que race à effectif réduit, son principal enjeu sanitaire de fond est la préservation de la diversité génétique et la maîtrise de la consanguinité, suivies par les programmes de conservation. Aucune prédisposition pathologique majeure largement documentée ne caractérise spécifiquement la race au-delà des affections classiques des chevaux de trait (sensibilité à la fourbure en cas d'alimentation trop riche, soins des membres et des fanons).

Son entretien est celui d'un trait léger rustique : fourrage de qualité adapté au travail, parage régulier, entretien des fanons et de la crinière fournie, vermifugation et soins courants. Sa frugalité permet une gestion sobre, à condition d'éviter les excès alimentaires.