Clydesdale : le guide complet de la race

Le Clydesdale tient son nom de la vallée de la Clyde, en Écosse. Au début du XVIIIe siècle, l'exploitation des mines de charbon de la région crée une demande pour des chevaux de trait plus puissants que le cheptel local. Au milieu du XVIIIe siècle, des étalons flamands et des Frisons sont importés et croisés avec les juments locales, donnant des poulains plus grands ; le duc de Hamilton et Jean Paterson de Lochlyoch jouent un rôle dans ces importations. La « Lampits mare » (née en 1806) est l'ancêtre commun de la majorité des Clydesdales. La première mention du nom « Clydesdale » remonte à 1826.

Vers 1830, un système de sélection d'étalons entraîne la propagation de la race dans toute l'Écosse et le nord de l'Angleterre. La Clydesdale Horse Society of Scotland est créée en juin 1877 et fonde le premier registre généalogique en décembre 1878. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, des milliers de Clydesdales sont exportés, notamment vers les pays anglo-saxons, et il devient « la race qui construit l'Australie ». La Première Guerre mondiale et la motorisation réduisent les effectifs ; dans les années 1970, le Rare Breeds Survival Trust le considère comme vulnérable. L'effectif mondial est d'environ 5 000 individus en 2010.

À l'origine de taille relativement modeste, le Clydesdale fait désormais partie des chevaux de trait les plus imposants. De morphologie bréviligne, il mesure de 1,63 m à 1,83 m pour un poids moyen de 820 à 910 kg, certains mâles dépassant 1,83 m et la tonne. La tête est imposante, au profil rectiligne ou légèrement convexe (le distinguant du Shire au profil franchement busqué), avec de grands yeux écartés. L'encolure est longue et arquée en col de cygne, la poitrine profonde, l'arrière-main imposante et ronde. Les membres sont solides et plus longs que chez beaucoup d'autres races de trait, avec des fanons très fournis et des pieds larges adaptés aux sols durs.

Comme la plupart des chevaux de trait, le Clydesdale est calme, doux et docile, ainsi que courageux et généreux dans l'effort. Les éleveurs écossais assurent qu'il évalue la largeur de son attelage pour ne pas l'endommager. Il est doté d'une bonne longévité, et ses allures sont relevées.

Destiné à l'origine aux travaux agricoles, au halage et à la remontée du charbon dans les mines, il était particulièrement recherché par les brasseries et distilleries écossaises. De nos jours, il est encore utilisé en agriculture, en exploitation forestière et en traction lourde, mais surtout attelé lors de spectacles et parades, ou monté lors de défilés (comme ceux de la Household Cavalry britannique). Les célèbres Clydesdales de Budweiser ont fait connaître la race aux États-Unis.

La race reste peu commune. Les fanons blancs, bien qu'esthétiques, peuvent être le siège d'un eczéma récurrent. Les marques blanches très étendues ne sont pas dues au gène Sabino 1 (SB1), absent chez la race, mais à un ensemble d'autres gènes.