Shire : le guide complet de la race

Le Shire est une race de chevaux de trait britannique originaire du centre de l'Angleterre, qui descend vraisemblablement de chevaux flamands et frisons importés en Grande-Bretagne ; il partage la même origine que le Clydesdale écossais. Des importations d'étalons de grande taille depuis les Flandres sont attestées entre 1199 et 1216, et le Flamand l'influence fortement aux XVIe et XVIIe siècles, lorsque les Hollandais l'utilisent pour drainer les Fens. L'éleveur Robert Bakewell est le premier à fixer un modèle entre 1760 et 1790 ; l'étalon Packington Blind Horse (1755-1770) est considéré comme fondateur.

Au XIXe siècle, la race se structure dans les comtés du centre de l'Angleterre (Lincolnshire, Cambridgeshire, Derbyshire, Leicestershire, Staffordshire). L'English Cart Horse Society est créée à la fin des années 1870 et publie son premier registre en 1880 ; jugeant le nom « Cart Horse » trop vague, la Shire Horse Society la remplace en 1884, adoptant officiellement le nom de « Shire » et séparant la race du Clydesdale. C'est l'une des trois grandes races (avec le Clydesdale et le Percheron) massivement exportée vers l'Amérique du Nord. Comme les autres chevaux de trait, la motorisation le mène au bord de l'extinction, avant un renouveau à la fin du XXe siècle.

Le Shire est l'une des plus grandes et des plus lourdes races de chevaux au monde, dont la hauteur au garrot peut dépasser 1,90 m. La base de données DAD-IS indique une moyenne de 1,73 m chez les femelles et 1,83 m chez les mâles. Il pèse généralement près de 1 000 kg (800 à 1 000 kg), certains sujets atteignant 1 200 kg. Le hongre Sampson (né en 1846) reste le plus grand cheval jamais répertorié, avec 2,19 m au garrot.

Très fortement charpenté et de modèle bréviligne, il a une tête fine au profil convexe (busqué), caractéristique qui le distingue du Clydesdale au profil rectiligne. L'encolure est massive mais relativement longue et légèrement arquée, le corps compact et arrondi, le dos court et large, la croupe forte et avalée. Les membres sont solides à l'ossature dense, dotés de fanons très abondants, longs et soyeux, généralement blancs.

Grâce à sa docilité et son bon caractère, le Shire est surnommé « gentil géant » (gentle giant).

Race sélectionnée pour la traction lourde de véhicules et de matériaux agricoles, le Shire est typiquement un cheval de trait, capable de déplacer seul une charge de cinq tonnes. N'ayant plus de vocation agricole majeure, il a été réorienté vers le loisir, le travail et l'attraction. C'est principalement l'usage traditionnel à l'attelage de brasserie qui l'a préservé de la disparition : des brasseries anglaises et australiennes l'utilisent pour tirer d'impressionnantes voitures à des fins publicitaires. Il tire aussi des calèches de mariage, participe à des concours de labour et de show, et est employé pour le débardage et l'entretien d'espaces verts.

Désormais peu utilisé au travail agricole, le Shire ne dispose que d'un effectif relativement faible, mais sa popularité permet de maintenir son élevage. Comme tous les chevaux à fanons, ses longs poils au bas des jambes demandent beaucoup de soins.