Cleveland Bay : le guide complet de la race

À l'origine développé dans le district de Cleveland dans le Yorkshire en Angleterre, le Cleveland Bay est connu comme la plus ancienne race anglaise de chevaux et le seul cheval autochtone de Grande-Bretagne n'appartenant pas à la catégorie des chevaux de trait. La race la plus proche dans le type est le trait irlandais. Génétiquement, le Cleveland Bay appartient au groupe des chevaux mi-lourds d'origine ibérique avec introgression du Pur-sang, tout comme le Lipizzan et le trait irlandais. Cela s'explique par l'histoire de la race, originellement typée ibérique puis de plus en plus proche du Pur Sang. Le Cleveland Bay actuel est génétiquement un peu plus distant de ses ancêtres ibériques (0.386) que du Pur Sang (0.349).

L'élevage des tout premiers ancêtres du Cleveland Bay a été réalisé en grande partie par les églises anglaises et les monastères, répondant au besoin de transport de marchandises entre les abbayes et les monastères du nord-est l'Angleterre. Ces chevaux médiévaux ont gagné le surnom de « Chapman Horses » en raison de leur utilisation par des marchands itinérants connus sous le nom de chapmen. Le Cleveland Bay a été développé à partir de chevaux barbes et andalous croisés avec des juments de chapmen. Le sang barbe vient principalement de chevaux importés par des jeunes hommes riches lors de leur Grand Tour d'Europe, achetés sur les docks de Marseille puis ramenés en Angleterre. Le sang andalou provient de chevaux élevés au haras royal de Cordoue et offerts aux souverains anglais par le roi d'Espagne. Les étalons étaient souvent utilisés en croisement avec les juments locales. La première infusion de sang andalou est faite sur des chevaux chapmen. Les chevaux espagnols ont également trouvé leur place dans la périphérie de la noblesse anglaise, où ils ont été saisis par les hommes d'Oliver Cromwell après la Première Révolution anglaise. Une fois entre les mains des hommes de Cromwell, beaucoup d'étalons ont été mis à la disposition des gens du pays pour les croiser avec les juments locales, ajoutant un deuxième apport de sang andalou. À la fin du XVIIe siècle, un deuxième apport de sang barbe survient quand des éleveurs de Cleveland ont directement achetés des chevaux aux soldats à Tanger ou bien aux Maures eux-mêmes.

Le Cleveland Bay mesure en moyenne entre 1,63 m et 1,68 m au garrot, soit entre 16 mains et 16,2 mains ou entre 64 pouces et 66 pouces, et sa robe est toujours bai. Son poids est estimé entre 555 et 680 kg, soit entre 1 225 et 1 500 pounds, bien que la base de données DAD-IS enregistre un poids moyen de 700 kg. Ces chevaux robustes et d'une grande longévité sont d’un tempérament docile.

La race présente une tête large, un profil légèrement convexe et une encolure longue, bien musclée. Les oreilles sont larges et fines, et les yeux sont doux. Le garrot est bien musclé, ce qui le rend souvent moins prononcé. La poitrine est large et profonde. Les épaules sont musclées et inclinées. Le corps est arrondi et long. La croupe, puissante, s'incline également légèrement. La queue est portée haut. Les membres sont courts par rapport au corps, mais forts et bien musclés avec beaucoup d'os. La distance du garrot au coude est en effet souvent plus grande que celle du coude au sol. Le tour de canon mesure au moins 22 cm. Les membres présentent peu voire pas de fanons, la race ayant été notamment développée pour travailler dans les lourds sols argileux de son pays natal, où la présence de fanons entraîne une fréquence accrue de maladie. Les sabots, bien durs, sont de taille moyenne et présentent une forme arrondie. La crinière et la queue sont fournies.

C'est un cheval fort, confiant, résistant et endurant. Il a un tempérament calme et il est réputé fiable et intelligent. Son activité naturelle est également appréciée.

Le Cleveland Bay est un cheval polyvalent. Il est toujours employé pour de nombreuses tâches, y compris l’attelage et le travail de ferme. Dans les années 1920, les chevaux Cleveland Bay remplacent les Hanovriens noirs dans les écuries royales britanniques, et aussi bien les Cleveland Bay que les croisements Cleveland Bay/Pur Sang de Cleveland sont utilisés pour tirer les voitures dans les cortèges royaux. Des Cleveland Bay pure race ou croisés composent la majorité des chevaux bais des Royal Mews, les écuries royales britanniques, où ils reçoivent une formation intensive pour être désensibilisés avant d’être mis au travail et de tirer les voitures royales. Ces animaux servent de chevaux de chasse lourds, car ils sont puissants et capables de porter un homme pesant 110 kg (250 livres) pendant toute une journée de chasse, en sautant de larges obstacles et en traversant des terrains au lourd sol argileux. Lors des premières compétitions de saut d'obstacles au milieu du XIXe siècle, les Cleveland Bay ont été les premières stars des terrains. Deux juments, Star et Fanny Drape, ont fait partie des meilleurs performers. Fanny Drape est connue pour avoir franchi un mur de pierre d’1,80 m (6 pieds) avec un cavalier sur le dos, et une barre de 2,30 m (7,5 pieds) tenue en main. Leur carrière sportive peut être particulièrement longue : parmi près de 2 500 chevaux de sport néo-zélandais de diverses races analysées pour les besoins d'une étude en 2006, les Cleveland Bay sont les plus durables. En 2006, un étalon Cleveland Bay nommé Tregoyd Journeyman est utilisé comme modèle pour une nouvelle figurine de cheval par l’entreprise Breyer Animal Creations. L'étalon participe au festival du cheval modèle de l’entreprise cette année-là.

Le Cleveland Bay est un cheval rustique, solide et endurant, doté d'une bonne longévité de l'ordre de 25 à 30 ans, et réputé pour la robustesse de ses pieds et de ses membres. En tant que race rare à effectif très réduit, sa principale problématique sanitaire est génétique : la gestion de la consanguinité et le maintien de la diversité du pool génétique constituent un enjeu majeur de conservation.

Son alimentation, adaptée à sa grande taille et à son activité, repose sur un fourrage de qualité complété selon le travail fourni, en veillant à prévenir l'embonpoint chez les sujets peu sollicités. Un suivi vétérinaire régulier, l'entretien du pied, des contrôles dentaires et une vermifugation appropriée suffisent à maintenir en bonne santé ce cheval patrimonial robuste.