Cob Gypsy : le guide complet de la race

Le Cob Gypsy, connu sous les noms d'Irish Cob en Irlande, Gypsy Cob en Angleterre, Gypsy Vanner en Amérique du Nord et Tinker en Europe continentale, est une race de chevaux de type cob provenant des îles britanniques. Il a été sélectionné à l'origine par les communautés nomades (Travellers d'Irlande et Gitans d'Angleterre) à partir de chevaux de races diverses (Shire, Clydesdale, Dales, poney Fell, Welsh) pour tracter leurs lourdes roulottes, les verdines. L'usage de la verdine se répand de la fin du XIXe siècle aux deux premières décennies du XXe siècle. Un élevage sélectif aurait favorisé la robe pie durant les deux guerres mondiales, les chevaux pie n'étant pas réquisitionnés. La race telle qu'on la connaît prend forme peu après la Seconde Guerre mondiale.

Sa reconnaissance internationale est récente : avant les années 1990, il n'existait ni registre ni stud-book, la généalogie reposant sur la tradition orale. Le premier stud-book irlandais de l'Irish Cob est établi en 1998 ; le premier Gypsy Vanner est exporté en Amérique du Nord en novembre 1996. L'Irlande et l'Angleterre se disputent la paternité de la race : en France, deux stud-books reconnus coexistent, l'Irish Cob et le Gypsy Cob.

Ce cheval est reconnaissable sans ambiguïté grâce à ses longs crins particulièrement abondants et souvent ondulés, ses fanons très fournis, sa robe généralement pie, son port de tête relevé et fier, et sa taille de cob (intermédiaire entre cheval et poney). C'est un cheval solide et bien charpenté, à forte ossature et musculature développée. La tête, plus élégante que celle d'un cheval de trait, est recherchée au profil rectiligne (souvent convexe) avec un large front plat. L'encolure est puissante, bien rouée et musclée ; le dos court, fort et droit ; le poitrail large et puissant avec un « V » inversé caractéristique ; la croupe haute et arrondie (« cul en forme de pomme »). Les fanons abondants débutent au canon et recouvrent les sabots.

Toutes les couleurs de robe sont permises, mais il est largement connu pour sa robe pie, en particulier noire et blanche. Le noir uni (avec quatre balzanes hautes, robe sabino) et la robe Blagdon sont aussi répandus ; on trouve couramment des bais et des alezans.

Réputé pour son excellent tempérament, sa grande douceur, sa franchise et l'affection qu'il porte aux humains et aux autres animaux, il est surnommé le « cheval-chien ». C'est un cheval à sang froid, plutôt calme, mais qui peut déployer de l'énergie sous la selle. Très rustique, il peut vivre à l'extérieur par tous les temps. L'amble est autorisé, mais l'étude sur le gène DMRT3 a confirmé l'absence de cette mutation et de chevaux ambleurs dans la race.

Devenu un cheval de loisir familial, il est très populaire pour l'équitation de loisir et de spectacle, le TREC, l'attelage (sa fonction d'origine), et s'adapte à la plupart des disciplines. Il est particulièrement plébiscité en équithérapie, et peut concourir en dressage (reconnu par l'US Dressage Federation en 2004), en saut d'obstacles à petit niveau et en chasse à courre.

Comme d'autres races sélectionnées sur des critères esthétiques, le Cob Gypsy est victime d'un hypertype lié à la recherche de crins et de fanons toujours plus abondants. Quelques chevaux sont touchés par le lymphœdème chronique progressif (gonflement, hyperkératose et fibrose distale des membres). C'est également une race touchée par la myopathie à stockage de polysaccharides : un dépistage génétique avant reproduction est conseillé.