Connemara : le guide complet de la race

Le Connemara est une race de poneys originaire de la côte ouest éponyme de l'Irlande, au nord de la baie de Galway. Ses origines sont obscures et sujettes à légendes. CAB International fait remonter l'origine du Connemara au XVIIe siècle, par croisement entre le poney celte et la souche native, avec possiblement une influence du cheval ibérique et de l'Arabe. Une influence espagnole est certaine, de riches marchands de Galway ayant importé des chevaux ibériques ; une légende attribue cet apport au naufrage de l'Invincible Armada en 1588. Au fil des siècles, le poney reçoit aussi l'influence du Hackney, du Welsh, du Trait irlandais, du Clydesdale, du Pur-sang anglais et de l'Arabe.

Il a connu de nombreux croisements, prolongés une trentaine d'années après la création de la Connemara Breeder's Society en 1923, société d'éleveurs qui fixe les caractéristiques de la race et établit son premier registre généalogique (stud-book), édité en 1926. Cannon Ball devient le tout premier étalon officiellement enregistré comme Connemara. Vers 1950 interviennent les derniers croisements, et depuis 1964 le Connemara de race pure est élevé sans croisements extérieurs. La race se diffuse en Angleterre, puis en Allemagne et en Bretagne dans les années 1970.

C'est un poney aux formes harmonieuses, compact et équilibré, bien adapté à la selle, alliant élégance et force. Le modèle est médioligne et s'éloigne du type poney, présentant la morphologie typique du cheval de sport adapté au saut d'obstacles. Il existe deux grands types : le type originel (old type), à forte ossature, et le type sportif, ou moderne, plus léger et athlétique.

La tête est petite à moyenne, fine, au profil rectiligne ou légèrement concave, avec de grands yeux écartés et de petites oreilles. L'encolure est de longueur moyenne, ornée d'une abondante crinière. Le poitrail est large et profond, les épaules longues et bien inclinées. L'arrière-main est forte et musclée, la croupe massive. Les membres sont assez courts et résistants, secs, avec peu de fanons, et des pieds petits, ronds et très résistants.

La taille s'étend de 1,28 m à 1,48 m à maturité selon le standard de la race. Il pèse en moyenne 300 à 400 kg.

Le Connemara fait généralement preuve d'un bon caractère, doux et docile, même si certains sujets peuvent revêtir un caractère obstiné. Il est réputé courageux, endurant et fiable. Il convient aussi bien aux enfants qu'aux adultes, car il adapte son comportement à la personne qui le monte ; une présence plus importante de sang arabe peut cependant demander des cavaliers de bon niveau.

Historiquement utilisé pour la selle, le bât (transport de tourbe, pommes de terre, algues), l'agriculture et le transport, le Connemara est désormais reconnu comme l'un des meilleurs poneys de sport au monde. Très polyvalent, il s'illustre dans le saut d'obstacles (où il se distingue particulièrement), le concours complet et le dressage, et se rencontre aussi en endurance, TREC, horse-ball et polo. Son pied sûr et son endurance en font une bonne monture de randonnée et de loisir, et un excellent poney de famille. C'est l'une des rares races de chevaux indigènes d'Irlande, très répandue à l'échelle mondiale ; l'Irlande, la France et l'Allemagne possèdent les cheptels les plus importants.

C'est un poney robuste, rustique et d'entretien plutôt facile, capable de vivre à l'extérieur et de pouliner sous les intempéries de la côte atlantique. Certains Connemaras souffrent toutefois d'une maladie génétique à transmission autosomique récessive, le syndrome de séparation de la paroi du sabot (HWSS) : la paroi du sabot se sépare des structures osseuses durant la première année de vie du poulain, entraînant de graves boiteries, et les animaux atteints sont généralement euthanasiés. L'origine génétique a été identifiée au gène SERPINB11. D'après des analyses publiées en 2015, environ 14,8 % des poneys seraient porteurs d'au moins un allèle transmissible (15 à 30 % selon des estimations ultérieures). Un test génétique existe et est rendu obligatoire pour les éleveurs depuis janvier 2016.