Dales : le guide complet de la race

Le Dales est l'une des races reconnues de poneys des montagnes et des landes ("mountain and moorland") originaires des îles Britanniques. Il doit son nom aux vallées (dales en anglais) de son biotope originel, dans l'Est des Pennines (Yorkshire du Nord, Cumberland, comté de Durham). Ses origines sont très anciennes ; il vivait traditionnellement à l'état semi-sauvage et descendrait du poney celte, avec une origine romaine commune avec le Fell attestée génétiquement, ainsi qu'un lien avec le Frison. Le Galloway écossais, le Trotteur Norfolk, le Pur-sang et surtout le Welsh cob (via l'étalon Comet, né en 1851) ont influencé la race.

Du XIVe au XIXe siècle, son histoire se mêle à celle des mines de plomb et de charbon des Pennines : les Dales servaient de poneys de bât, chaque animal portant 110 kg sur des trajets quotidiens d'environ 80 km, en files menées non tenues. Le Dales moderne résulte d'un croisement entre poneys de travail, Galloway écossais et juments des Pennines à la fin des années 1600.

La Dales Pony Improvement Society est créée en 1916, avec le premier stud-book. La race, réquisitionnée par l'armée britannique pendant les deux guerres mondiales (artillerie, bât, trait), est menacée d'extinction après la Seconde Guerre mondiale à cause des réquisitions et de la motorisation. La Dales Pony Society, créée en 1963, permet de sauvegarder la race et de redresser ses effectifs une dizaine d'années plus tard. Le Dales est exporté depuis les années 1990 vers les États-Unis et le Canada, qui ont créé leur propre société de race.

Le Dales mesure idéalement de 1,42 m à 1,46 m au garrot selon son standard (2018), pour une moyenne souvent citée de 1,45 à 1,47 m. C'est le plus grand et le plus charpenté des poneys britanniques mountain and moorland. Très proche du Fell, mais un peu plus grand, il s'en distingue difficilement (une coutume britannique veut qu'on lui attache un ruban tricolore dans la queue en concours). Solide, puissant et bien conformé, doté de fanons abondants, il dégage une impression de force par son aspect près de terre et ramassé. Il possède l'un des plus forts squelettes par rapport à sa taille, comparable au Percheron. La tête est petite à profil rectiligne, et la corne des pieds est d'un bleu-noir caractéristique.

Ses origines de poney de bât lui ont conféré un tempérament calme. Le Dales possède moins de "sang" que le Fell ; il est doux et docile, de pied sûr, vigoureux, intelligent et endurant. L'impression d'ensemble doit être celle d'un animal alerte et courageux, mais calme et gentil. Du fait de son tempérament fort, il est davantage conseillé aux adultes qu'aux jeunes enfants. Ses allures sont actives, parfois légèrement relevées : il se déplace avec énergie et puissance, en levant les sabots bien au-dessus du sol.

Petit cheval polyvalent, le Dales était à l'origine employé au bât et à la traction (mines de plomb et de charbon, travail agricole, chasse à courre, berger, armée). Particulièrement fort, il peut porter jusqu'à 100 kg (permettant à un adulte de le monter) et tirer environ une tonne. Aujourd'hui il est surtout apprécié pour l'attelage, le trait léger et le tourisme équestre (pony-trekking, randonnée), parfaitement adapté aux terrains variés et à la neige. On en voit aussi en dressage (vainqueur du festival Horse & Hound en 2018) et son aptitude au saut est reconnue.

Le Dales est facile d'entretien et résistant aux maladies, l'élevage s'effectuant le plus souvent en plein air. La race reste globalement rare et menacée d'extinction : population estimée à environ 1 000 juments en 2006 tous pays confondus ; classée "en danger" par la FAO bien que bénéficiant de mesures de protection.