Cheval de selle danois : le guide complet de la race

Historiquement, le Danemark élève des chevaux issus de croisements entre des juments germaniques venues du Holstein et des étalons ibériques, le Holstein étant une possession danoise jusqu'en 1864. L'élevage privé manque de chevaux demi-sang de qualité, dans un contexte où le cheval de trait agricole est maintenu ; après la Seconde Guerre mondiale, le Danemark élève des chevaux demi-sang de bonne taille, mais manquant d'harmonie.

Les sports équestres apparaissent dans les années 1900, puis la Fédération équestre danoise est créée en 1918, mais il faut attendre les années 1960 pour voir se concrétiser les efforts de sélection d'une race nationale de chevaux de sport. Il ne s'agit pas d'une race naturelle, mais d'une race synthétique. Le Danois sang-chaud naît de la volonté des éleveurs danois de faire naître un cheval de sport local, apte aux compétitions de haut niveau. Le Danois sang-chaud est une race jeune, son stud-book (registre généalogique) ayant été établi en 1962 dans un premier temps sous le nom de « cheval de sport danois », avec une base de 150 juments, dont seules 22 sont nées au Danemark, généralement d'ascendance Oldenbourg. Le programme d'élevage de la Dansk Varmblod Avisforbund est créé la même année. Le stud-book est publié pour la première fois en 1964. Le cheptel est à l'origine issu du Frederiksborg et du Holsteiner. Ces chevaux sont croisés avec des Pur-sangs. Dans un second temps, la race est influencée par des croisements avec le Trakehner, le Wielkopolski, le Malopolski, le Selle français, puis de nouveau le Pur-sang. Le Selle français a apporté des qualités athlétiques et une conformation plus adaptée au sport, le Trakehner et le Wielkopolski amenant leur endurance et leur tempérament. La marque au fer qui sert aussi de symbole à la race, représentant une couronne au-dessus d'une vague, est dessinée par I. C. Christensen en 1963. Elle rappelle la monarchie et la côte danoise. L'association nationale du Danois sang-chaud est créée et définitivement nommée Dansk Varmblod en 1980, les tests d'aptitude étant mis en place deux ans plus tard. Contrairement à de nombreuses races et stud-books de chevaux de sport européens, le Danois sang-chaud a la particularité de ne pas avoir été croisé (du moins dans un premier temps) avec le Hanovrien, ce qui lui donne un physique et un caractère bien distincts de ce dernier. En 1997, cette race restait peu connue en dehors du Danemark. Depuis 1999, les données du stud-book sont disponibles en ligne.

La race fait l'objet de plusieurs plans d'élevage : un de 1999 à 2004 qui se concentre sur les capacités en dressage dans le cadre d'une concurrence internationale accrue, un autre en 2012 qui définit les objectifs recherchés également à l'obstacle et souligne l'importance de la génétique issue des races à sang-chaud (Arabe shagya, Pur-sang…), un enfin applicable de 2012 à 2020, qui a pour objectif d'assurer l'avenir de l'équitation sportive, de gérer la concurrence avec le stud-book KWPN et de sélectionner un bon tempérament, entre autres.

C'est un cheval fort et athlétique, solide avec une conformation typique d'un cheval de compétitions sportives. Sa taille est comprise entre 1,60 et 1,73 m (entre 15,3 et 17 mains), plus généralement entre 1,65 m et 1,70 m, pour une moyenne de 1,68 m.

Il est très proche des autres chevaux de sport européens, ce qui rend sa caractérisation phénotypique difficile.

Sa tête est de taille moyenne. Décrite comme élégante, elle ressemble à celle du Pur-sang. Le profil en est rectiligne, très rarement camus, avec de grands yeux et des oreilles en pointe de taille moyenne voire assez longues et très mobiles. Le nez est fin, pourvu de naseaux larges. Les joues et la gorge sont sèches, et les ganaches plutôt prononcées.

L'encolure est longue et mince, offrant une bonne longueur de rênes, bien musclée. Le garrot est sorti, permettant de placer facilement une selle. Les épaules sont longues, obliques et bien bâties. Le dos est solide et de longueur moyenne. Le thorax est ample et profond. Le tronc est plutôt long. La croupe est arrondie et légèrement oblique. D'après l'auteur autrichien Martin Haller, la croupe est le seul point faible morphologique du Danois sang-chaud, chez certains sujets.

Les avant-bras sont bien musclés et longs. Les jambes sont puissantes, solides et élancées, dotées de canons courts et forts. Les articulations sont larges et plates, les genoux larges et bien formés. L'inclinaison du paturon et sa longueur sont adaptés aux usages modernes du cheval de selle. Les pieds sont bien formés et proportionnés, dotés d'une corne dure.

Toutes les robes simples sont présentes chez cette race. La robe la plus courante est le bai, sous toutes ses nuances. Ce cheval peut aussi être alezan, noir, ou gris. Les marques sur la tête et les membres sont fréquentes, mais discrètes.

La sélection sur le tempérament est reconnue comme importante, mais elle n'était (en 2014) pas incluse au programme d'élevage. Une étude d'héritabilité des réactions comportementales liées à la réactivité a porté sur 323 chevaux Danois sang-chaud âgés de 3 ans, concluant à une faible héritabilité (0,17) de cette réactivité et à un besoin de recherches supplémentaires avant que la réactivité ne puisse être incorporée comme un critère de sélection. Le tempérament est généralement reconnu comme calme et obéissant, doux et équilibré, courageux et de bonne volonté mais également vif. L'association de race le recherche sociable et coopératif, doté de bonnes capacités d'apprentissage. Les allures sont belles, équilibrées, élastiques et légères. Son action libre est très appréciée. Le galop et l'aptitude au saut sont convenables. Cette race de chevaux n'est pas connue pour disposer d'allures supplémentaires en plus des trois allures classiques.

La sélection sur le tempérament est reconnue comme importante, mais elle n'était (en 2014) pas incluse au programme d'élevage. Une étude d'héritabilité des réactions comportementales liées à la réactivité a porté sur 323 chevaux Danois sang-chaud âgés de 3 ans, concluant à une faible héritabilité (0,17) de cette réactivité et à un besoin de recherches supplémentaires avant que la réactivité ne puisse être incorporée comme un critère de sélection. Le tempérament est généralement reconnu comme calme et obéissant, doux et équilibré, courageux et de bonne volonté mais également vif. L'association de race le recherche sociable et coopératif, doté de bonnes capacités d'apprentissage. Les allures sont belles, équilibrées, élastiques et légères. Son action libre est très appréciée. Le galop et l'aptitude au saut sont convenables. Cette race de chevaux n'est pas connue pour disposer d'allures supplémentaires en plus des trois allures classiques.

Le Danois sang-chaud est un cheval de sport. Il est donc utilisé dans toutes les disciplines équestres sportives, en particulier le saut d'obstacles et le dressage, qui sont les deux objectifs sportifs privilégiés par l'association nationale de la race. Les meilleurs sujets sont destinés au sport de haut niveau, mais même les moins disposés font de très bons chevaux de sport polyvalents. Le Danois sang-chaud est particulièrement performant dans les disciplines du dressage et du saut d'obstacles, et dans une moindre mesure en concours complet.

C'est en dressage que ces chevaux sont les plus réputés et les plus performants. La race s'est fait connaître notamment grâce à ses excellentes performances durant l'année 1983, où Anne Grethe Jensen-Törnblad et sa monture Marzog remportent le championnat d'Europe de dressage. L'équipe nationale danoise obtient par ailleurs une médaille d'argent. Cet événement propulse le Danemark au rang de second pays de naissance des meilleurs chevaux de dressage. Considéré comme le meilleur cheval de dressage du XXe siècle avec sa grâce et sa légèreté, Marzog fait exploser la popularité du Danois-sang chaud à travers le monde durant les années 1980. En 2006, la jument Blue Hors Matiné montée par Andreas Helgstrand décroche la médaille d'argent aux championnats du monde de dressage, à Aix-la-Chapelle. C'est également un Danois sang-chaud qui décroche le championnat du monde des jeunes chevaux à Verden en 2008, et l'argent au championnat du monde des 6 ans en 2009. Cette même année, le Danois sang-chaud est classé au troisième rang mondial des meilleures races de chevaux de dressage, derrière le KWPN et le Hanovrien. En 2010, Andreas Helgstrand est médaillé d'or avec Uno Donna Unique aux Championnats du monde des 6 ans. En 2014, une nouvelle médaille d'or est décrochée par l'étalon Sezuan au championnat du monde des 5 ans, un exploit réitéré l'année suivante à celui des 6 ans.

Le stud-book danois organise une sélection spécifique pour les chevaux destinés au saut d'obstacles. En 2000, l'étalon Lando DH 430 décroche l'argent en individuel aux Jeux olympiques de Sydney dans cette discipline, dans un contexte où neuf cavaliers d'autres pays montent des chevaux de cette race. En 2009, le Danois-sang chaud est au dixième rang du classement mondial des meilleurs stud-books de chevaux mondiaux de saut d'obstacles.

Il peut aussi être monté comme cheval de loisir. Cela arrive essentiellement dans son pays d'origine, car les acheteurs d'autres pays l’acquièrent pour la compétition de haut niveau. Son tempérament parfois fougueux ne le rend pas adapté à des cavaliers débutants.

En Lettonie, le Danois sang-chaud entre en croisement dans la formation du cheval letton afin d'améliorer les performances de cette race.

Pour les besoins d'une étude sur la digestibilité de différents fourrages et de concentrés à base de pulpe de betterave sucrière et d'avoine noire, quatre chevaux Danois sang-chaud ont été comparés à quatre Islandais. Les résultats suggèrent que le cheval islandais présente une meilleure capacité de digestion des fibres diététiques que le Danois, et que cela serait causé par la concentration plus élevée de cellulose, mais d'autres études sont nécessaires.