Eriskay : le guide complet de la race

L'Eriskay (gaélique écossais : Each Beag nan Eilean) est une race de poneys originaire de l'île d'Eriskay, dans les Hébrides extérieures, à l'ouest de l'Écosse. Il descend vraisemblablement du poney celte et constitue l'un des derniers survivants des populations de poneys natifs des Hébrides, influencés par les races du nord (féroïen, islandais) ; l'une de ses lignées a échappé à tout croisement extérieur depuis le XVIe siècle, grâce à l'isolement de l'île. Nombreux au milieu du XIXe siècle, ces poneys servaient au portage de la tourbe et des algues dans des paniers, plus rarement au labour ou à la traction légère. La motorisation de ces activités au XXe siècle menace la race de disparition. La plus ancienne attestation du nom « Eriskay » remonte à 1968 ; dans les années 1970, il ne reste qu'une vingtaine de juments sur l'île, menacées par la consanguinité. Une association (Comann Each nan Eilean, « société des chevaux de l'île ») est créée en février 1972 par des insulaires pour sauver la race. Faute d'étalon sur l'île, des étalons sont amenés de l'extérieur ; la découverte d'un poulain de pure race nommé Eric permet de conserver des lignées pures.

L'Eriskay mesure de 1,24 m à 1,38 m selon la majorité des sources (Edwards : 1,22-1,37 m ; CAB International : 1,22-1,32 m). Il est assez proche de l'Exmoor et du Highland. La tête est grande, à profil rectiligne et front large ; l'encolure bien musclée et implantée haut sur des épaules inclinées ; la poitrine profonde, le dos fort et de longueur moyenne, le rein puissant, la croupe légèrement inclinée et la queue attachée plutôt bas. Les jambes sont assez fines, à tendons propres et plats et fanons peu abondants, lui donnant une certaine ressemblance avec le Connemara. Le pied est assez petit. Les crins sont abondants mais plutôt fins ; le pelage devient très dense et imperméable en hiver, ras en été.

Le tempérament est réputé doux, docile et calme, adapté à la vie en famille — héritage des longues années durant lesquelles ces poneys, des animaux de travail, vivaient à proximité étroite de leurs propriétaires (souvent femmes et enfants). Les allures sont courtes et plutôt relevées, avec un galop confortable et un pied sûr. L'espérance de vie est longue.

Autrefois bâté pour transporter algues et tourbe (usage perduré jusque dans les années 1980), l'Eriskay est désormais surtout un poney de loisir et un excellent poney de famille : attelage (jusqu'au niveau international), équitation pour enfants (monture assez forte pour porter des adultes légers), concours complet, saut d'obstacles, dressage, chasse, équitation western, équithérapie et écopâturage dans les programmes de réensauvagement.

L'Eriskay présente un niveau d'hétérozygotie et de diversité allélique très bas, signe d'une érosion génétique due au faible nombre d'étalons fondateurs et au goulet d'étranglement des années 1970. Il est sujet à l'abiotrophie cérébelleuse, probablement en raison de sa consanguinité. Génétiquement, il est apparenté aux autres poneys britanniques, en particulier à l'Exmoor.