Gotland (Russ) : le guide complet de la race

Le Gotland (suédois : Gotland Russ) ou Skogsruss ("petit cheval des bois") est une race de poneys originaire de l'île éponyme à l'est de la Suède ; russ signifie "cheval" en suédois. Ce poney autochtone rustique, peut-être issu des chevaux des Goths puis des Vikings, a longtemps vécu dans l'isolement des forêts de son île natale.

Menacé de disparition à la fin du XIXe siècle puis au cours du XXe à cause de l'intensification de l'agriculture, il est croisé avec des chevaux orientaux et des Welsh, sans traces notables sur son modèle. Le gouvernement suédois se mobilise ensuite pour sa préservation et son registre généalogique (Riksstambok för Gotlandruss) est fondé en 1943. Il se répand dans tout le pays grâce à son succès comme monture pour enfants et comme poney de course de trot. Un groupe d'une cinquantaine de juments reste élevé en préservation sur l'île, sous étroite surveillance. La race subit les effets d'une importante consanguinité. Bien que rare, le Gotland jouit d'une certaine popularité dans toute la Scandinavie et s'est exporté en Amérique du Nord à partir de 1957 ; l'effectif est d'environ 9 000 poneys, principalement en Scandinavie.

Le Gotland présente de nombreux caractères primitifs et rappelle l'Exmoor, le Fjord, le Konik, le Huçul, le Shetland et le poney corse ; une analyse génétique de 2019 confirme sa proximité avec le Fjord, l'Islandais, l'Exmoor et le Shetland. Le modèle est médioligne, très typique d'un poney nord-européen typé pour la traction légère, de constitution robuste (plus robuste que le Hackney) mais restant léger, considéré comme élégant. La tête est à profil rectiligne, les pieds très solides.

C'est un poney robuste, sobre et rustique, forgé par les rudes conditions climatiques de son île. Il est généralement décrit comme énergique, intelligent et doux, mais possède le caractère parfois têtu des poneys. Il est connu pour sa grande longévité, qui dépasse souvent les trente ans (il n'est pas rare que des juments de 25 ans aient encore un poulain). Il est réputé pour la qualité de son trot, qui couvre bien le sol ; son galop peut en revanche être désagréable sous la selle, le rendant peu adapté aux enfants de faible niveau.

Autrefois très utilisé pour le trait léger dans les fermes suédoises et le travail dans les mines, il connaît au XXIe siècle deux usages principaux : attelé en courses de trot, et monté comme poney de selle polyvalent pour enfants (avec une bonne aptitude naturelle au saut). Quelques-uns restent utilisés pour la traction agricole légère, et il est employé en équithérapie aux États-Unis. Il est entré en croisement avec le cheval de Przewalski pour créer le cheval de Heck. Il suscite un intérêt pour les projets de réensauvagement en Suède depuis les années 2020.

La race a souffert de problèmes liés à sa consanguinité : ataxie cérébelleuse congénitale (abiotrophie cérébelleuse, transmission autosomique récessive, dite slinger localement) touchant 1 à 1,5 % des sujets en 1973, premiers symptômes apparaissant entre 1 et 6 mois ; un syndrome d'hypermobilité articulaire a été identifié en 2024. Race considérée comme en danger mais à diffusion internationale, bénéficiant de mesures de protection en Suède et éligible aux programmes de soutien de l'UE pour les races menacées.