Highland : le guide complet de la race

Le Highland est une race de grands poneys originaire d'Écosse, tirant son nom des collines des Hautes terres. Ses origines restent nébuleuses, mais il a reçu l'influence de chevaux scandinaves, puis ibériques et arabes, et celle de chevaux de trait, en particulier du Clydesdale. L'étalon fondateur de la race, Herd Laddies, naît en 1881 ; le registre généalogique est fondé en 1896, puis la société du poney Highland, la Highland Pony Society, en 1923.

Jusqu'en 1932, plusieurs types étaient distingués : le Western Highland (poney des îles de l'Ouest ou des Hébrides), plus petit et léger, et le Scottish Mainland ou Garron, plus grand. Ces types ont été mélangés, seul l'Eriskay ayant été préservé dans sa spécificité.

Comme tous les poneys britanniques semi-sauvages, le Highland est très rustique. C'est l'un des poneys britanniques les plus grands et les plus forts, avec une morphologie semi-lourde et des crins très abondants. Sa taille s'étend de 1,30 m à 1,55 m, pour un poids de 400 à 550 kg, et la tête est plutôt courte. Il est connu pour arborer une robe aux caractères primitifs exprimés par le gène Dun (raie de mulet, zébrures sur les membres). Ses allures sont droites et dégagées, malgré une tendance à se placer sur les antérieurs.

Le Highland a une réputation de poney doux et calme, intelligent et sensible. D'après Caroline Silver, il est affectueux et accorde généralement sa confiance, mais se méfie des personnes étrangères et garde longtemps en mémoire les mauvais traitements. Ce n'est pas un poney rapide en raison de son gabarit, mais il est actif. Robuste et rustique, il vit à l'extérieur toute l'année et tend à mal s'adapter à une vie en box.

Son utilisation première est liée à la chasse au cerf, son calme et sa force lui permettant de transporter la carcasse sur les terrains les plus difficiles. Historiquement cheval de travail et de bât (transport de tourbe, gardiennage des moutons, cavalerie), il est désormais réputé pour l'équitation de loisir, en particulier la randonnée et l'attelage, et apprécié comme petit cheval familial, capable de porter enfants comme adultes même corpulents. Le Highland reste une race rare (environ 5 500 sujets dans le monde) ; après le Royaume-Uni, la France et l'Allemagne possèdent les cheptels les plus importants.

Il dispose d'une excellente longévité et d'une bonne santé générale, et n'est porteur d'aucune maladie génétique héréditaire connue. Il est toutefois vulnérable à l'obésité et à la fourbure de printemps (surtout en cas d'alimentation trop riche), et présente une incidence plus élevée d'arthrose de l'articulation du grasset, souvent associée à des lésions du ménisque.