Islandais : le guide complet de la race

L'islandais est une race de chevaux de selle de petite taille, unique race de chevaux originaire d'Islande. Ces animaux sont vraisemblablement les descendants directs des montures amenées en bateau par les Vikings lors de la colonisation de l'île, entre 860 et 935 ; les colons nordiques furent suivis d'immigrants d'Irlande du Nord, de l'île de Man et de l'ouest de l'Écosse, qui apportèrent les ancêtres des poneys Shetland, Highland et Connemara, croisés avec les chevaux nordiques. Les Islandais sont restés très fiers de leurs chevaux, qu'ils citent dans leurs sagas.

Les importations de chevaux sont interdites sur l'île depuis le Xe siècle ; de ce fait l'islandais n'a subi aucun croisement depuis les années 900, restant longtemps exclusif à l'Islande. La sélection naturelle lui a donné une grande résistance aux conditions climatiques et la capacité de se contenter d'une nourriture pauvre. Bien qu'il ne fût exporté que tardivement, au XXe siècle, son succès en fait aujourd'hui une race représentée dans 19 pays, particulièrement en Europe de l'Ouest, en Scandinavie et en Amérique du Nord ; près de la moitié des chevaux exportés se trouvent en Allemagne.

Les chevaux islandais pèsent entre 300 et 400 kg et mesurent de préférence 1,35 à 1,45 m au garrot (moyenne 1,35 m), taille de poney bien que la race soit toujours appelée "cheval" (en raison du tempérament fougueux, de l'absence de mot islandais pour "poney", et de la structure osseuse et des aptitudes au trait). La conformation varie selon le but recherché (trait, selle, allures, boucherie). La tête est grosse à profil rectiligne, les pieds très solides à sole épaisse. Il est classé parmi les 23 plus belles races chevalines du monde par la revue Cheval pratique.

Sa particularité majeure est de posséder fréquemment cinq allures : outre le pas, le trot et le galop, il pratique le tölt et l'amble. Une étude a détecté la mutation du gène DMRT3 (à l'origine des allures supplémentaires) chez 74,7 % des sujets testés.

La race est peu farouche, probablement en raison de l'absence de prédateurs en Islande. Amical, docile, facile à prendre en main, enthousiaste et assuré, l'islandais peut se montrer doux et affectueux envers son cavalier tout en étant très indépendant. Il possède un excellent sens de l'orientation, fruit de sa vie en semi-liberté : il retrouve en principe toujours le chemin de son écurie.

La plupart des islandais sont utilisés pour la compétition et l'équitation de loisir : courses de plat et d'obstacles, présentations de cheval d'allure, randonnée, attelage, concours d'allures. Des courses hivernales ont lieu sur des bassins glacés. Il est toujours utilisé par les fermiers pour rabattre les moutons dans les Hautes Terres, et certains sujets sont encore élevés pour leur viande (notamment pour le marché japonais). Il est entré en croisement pour créer le cheval de Heck.

Extrêmement rustique, il traverse tous les paysages islandais sans chuter et vit généralement à l'extérieur toute l'année. Race à diffusion internationale et transfrontière (Europe et Amérique du Nord), très abondante en Islande, Suède, Danemark, Allemagne et aux Pays-Bas.