Lipizzan : le guide complet de la race

Avec le Pur-sang, le Lipizzan est l'une des deux races de chevaux européennes dont l'origine est la mieux documentée. C'est aussi la plus vieille race de chevaux européenne à avoir fait l'objet d'un élevage spécifique, qui a perduré sur quatre siècles à travers une recherche constante d'« amélioration ». Westerman le résume en déclarant que « lorsque vous touchez un Lipizzan, vous touchez l'histoire ». Il souligne aussi le paradoxe qui consiste à célébrer constamment la « pureté » d'une race de chevaux résultant d'autant de croisements que le Lipizzan, car son histoire l'apparente plutôt à une race « bâtarde ». En effet, l'utilisation d'un registre généalogique ouvert constitue une caractéristique du Lipizzan depuis ses débuts. Des croisements ont été acceptés durant toutes les périodes historiques, soit pour des motifs d'objectif d'élevage, soit par la reproduction. Dans sa thèse de doctorat en médecine vétérinaire Analyse der Gründerpopulation in der Lipizzanerzucht Europas (« Analyse de la population fondatrice dans l'élevage de lipizzans en Europe »), le Dr Thomas Druml identifie trois grandes époques :

Période d'établissement de la race (1580-1810), avec l'élevage de chevaux baroques dans les haras de Lipica, Kladrub et Kopčany ; Période classique (1810-1920), avec une influence plus forte des importations d'Arabie, la différenciation entre les chevaux d'attelage lourds de Kladrub et plus légers à Lipica, enfin l'établissement des premiers haras privés de Lipizzans ; Période moderne (après 1920), avec une différenciation des haras de l'ancienne Autriche-Hongrie (Piber, Topoľčianky, Lipica, Făgăraș), la création des haras de Monterotondo et Szilvásvárad, et des élevages privés sur le territoire de l'ex-Yougoslavie. Pour la professeure émérite de littérature Donna Landry, le Lipizzan est une race « inventée ». Ce sont en effet la dynastie monarchique des Habsbourg et l'Empire austro-hongrois qui ont forgé cette race de chevaux. Elle analyse le discours autour du Lipizzan à travers son intrication avec les préoccupations géopolitiques et les idéologies nationales et impériales, le modus operandi reposant sur la fiction et la fantaisie. Une particularité essentielle du Lipizzan, relevée notamment par la professeure en littérature et folklore slovène Marjetka Golež Kaučič, réside dans son association constante avec l'aristocratie.

L'histoire du Lipizzan amène à évoquer d'autres races de chevaux célèbres en Europe, notamment le Barbe, l'Andalou, le Napolitain et l'Arabe, qui ont été croisés entre elles au Haras de Lipica après sa création, afin de développer une nouvelle race de chevaux pour la Cour d'Autriche. Au contraire du Pur-sang, qui est élevé sans croisement sur plusieurs siècles, le Lipizzan se révèle être un « melting-pot d'anciennes races de chevaux totalement ou partiellement évincées ».

Le Lipizzan est un cheval massif, mais harmonieux, puissant et élégant dans ses mouvements.

Le Lipizzan est, à l'origine, un cheval plutôt petit. Ceux des haras de Vučijak de Piber et de Lipica sont assez petits, alors que ceux de Hongrie et de Đakovo, qui ont été croisés avec le Pur-sang, sont sélectionnés pour l'attelage, et ont reçu historiquement une alimentation riche, sont plus grands. La tendance moderne, notamment en France, serait de chercher à obtenir des sujets plus grands. Ce Lipizzan moderne est décrit comme un cheval de taille moyenne (eumétrique). Il existe un dimorphisme sexuel, les juments adultes étant en général légèrement plus petites que les étalons. Selon l'auteur italien Gianni Ravazzi et la britannique Caroline Silver, le Lipizzan mesure de 1,50 m à 1,60 m en moyenne, alors que selon Kholová, la fourchette de tailles est de 1,54 et 1,68 mètre, les mesures italiennes et l'Association française du Lipizzan donnant des valeurs très similaires, de 1,55 et 1,65 mètre et 1,55 et 1,67 mètre, respectivement. Le guide Delachaux annonce 1,48 m à 1,65 m. Les chevaux les plus proches de l'ancien type carrossier sont aussi les plus grands, pouvant avoisiner 1,65 m. Il s'agit généralement des chevaux provenant de la Bohême. La prise de mesures pendant la croissance du poulain peut permettre d'estimer la taille à l'âge adulte. Le poids moyen est d'environ 550 kg.

Le Lipizzan est historiquement un cheval baroque classé parmi les Warmblood lourds, mais il est devenu plus proche du cheval de sport. Aussi, il existe une distinction entre le type historique baroque, et le type mélangé, plus léger et doté d'une tête plus petite ainsi que d'une encolure plus longue. En Croatie, deux modèles de Lipizzan sont clairement distingués : celui du dressage, dit « classique », et celui destiné à l'attelage. L'évaluation morphologique du Lipizzan suscite le développement de diverses techniques, comme la mesure stéréoscopique. Le Lipizzan dégage une impression générale de compacité, avec un corps musclé, bien que les chevaux modernes soient généralement plus fins que le type traditionnel. Les mesures effectuées sur les sujets italiens en 1992 et dans huit haras d'Europe en 2001 montrent que la longueur du corps est supérieure à la hauteur au garrot (cheval rectangulaire, plus long que haut). Le modèle est médio-longiligne. Par sa morphologie, le Lipizzan reste proche du Pure race espagnole (ou Andalou). Il existe cependant des différences morphologiques entre les Lipizzans en fonction de leur origine géographique, reflétant les objectifs d'élevage différents des haras qui les élèvent. Les lipizzans de Monterontodo présentent un modèle significativement plus léger que les autres, et plus carré. Ceux de Roumanie diffèrent de par leur sélection pour le travail de portage. Le tour de poitrine du Lipizzan va généralement de 1,75 m à 1,90 m, et son tour de canon de 19 à 20,5 cm selon Khólova, pour 18 à 21 selon Borghese et al.

Le Lipizzan est un cheval endurant, intelligent et réputé d'un bon caractère, néanmoins affirmé. D'après Isenbart et Bührer (1986 et 1988), il n'existe aucune attestation de Lipizzan caractériel dans les sources au sujet de la race, ce qui démontre une attention constante portée à la sélection sur le tempérament. De plus, d'après eux, le Lipizzan apprécie la compagnie des êtres humains. Kaučič note que ces chevaux sont soumis au dressage et doivent être obéissants, apprivoisés et disponibles pour l'homme quand celui-ci le demande, ce qui traduit aussi la domination hiérarchique . Une étude comparative du tempérament entre le Lipizzan et le Selle slovaque, publiée en 2018, a montré que le Lipizzan est significativement plus doué pour gérer son stress. Le Lipizzan est de tempérament assez froid, mais néanmoins énergique. Son caractère affirmé et assidu au travail est apprécié des cavaliers exigeants. Il montre aussi une grande obéissance et une bonne volonté au travail. Sa douceur et sa patience sont aussi notables. Ainsi, il est réputé plus simple à aborder que les chevaux de dressage allemands. En 2022, une relation potentielle entre la morphologie et le tempérament chez cette race a été étudiée. Ce cheval est rustique, une qualité souvent oubliée, car il peut vivre à l'extérieur toute l'année ; les jeunes étalons de Piber passent ainsi trois ans en liberté dans les pâtures de la Styrie. Les poulains de Piber vivent ainsi en groupe jusqu'à la cérémonie du sevrage, durant laquelle ils sont séparés de leurs mères. Ils vivent ensuite leur année de yearling entre eux, établissant ainsi des rapports de dominance. La race présente une maturité lente, assortie d'une longévité sportive remarquable, puisqu'il n'est pas rare que des chevaux âgés de vingt ans et plus soient encore au travail. Il convient donc de ne pas commencer son dressage trop tôt, son âge adulte intervenant vers ses 7 ans. Néanmoins, il peut travailler en dressage jusqu'à ses 20 ans, voire 25 ans, et dépasser les 30 ans. D'après Isenbart, sa longévité globale n'est en revanche pas supérieure à celle des autres races de chevaux.

Le but principal de l'élevage du Lipizzan est, historiquement, l'Art, l'exhibition et la parade. Ainsi, de nombreux souverains européens ont considéré, jusque récemment, qu'apparaître en public sur le dos d'un Lipizzan constitue un privilège. Le Lipizzan est apparu dans des carrousels et des fastes impériaux, notamment sous le règne de Charles VI. Élevé pour être un cheval de cérémonies, le Lipizzan est de nos jours essentiellement un cheval de dressage, discipline à laquelle il est lié de par son association à l'École espagnole. Il est cependant polyvalent, car il sert aussi de cheval de selle et d'attelage. Enfin, il est également utilisé pour la traction. Les fluctuations des variables physiologiques de pouliches lipizzanes mises à l'exercice ont fait l'objet d'étude. Quelques croisements sporadiques du Lipizzan avec le Trait de Croatie et le Posavina se sont produits durant l'histoire de la race. Plus anecdotiquement, à l'Université de Ljubljana, des juments Lipizzan sont traites pour leur lait.

Le Lipizzan est réputé pour sa santé solide, avec une bonne résistance aux maladies infectieuses (notamment pulmonaires) et aux affections des articulations et des tendons. Comme toutes les autres races de chevaux, il peut être victime de coliques, d'épidémies de grippe équine, et plus rarement de la gourme. Ses paramètres hématologiques ont été analysés. Les valeurs de concentration en globules rouges et globules blancs sont situées dans la moyenne inférieure des races de chevaux à sang chaud. Le volume globulaire moyen, l'hémoglobine cellulaire moyenne et la concentration d'hémoglobine sont au contraire plus élevées que la moyenne, mais la concentration moyenne d'hémoglobine et la concentration d'hémoglobine cellulaire sont inférieures à cette moyenne. Les variations liées à l'âge correspondent à ce qui est observé chez les autres races de chevaux. L'étude de la concentration en mélatonine et en leptine chez les pouliches Lipizzan confirme le rôle de la leptine dans l'activité reproductive saisonnière. L'occurrence et la fréquence de la rétention placentaire a été étudiée chez les juments Lipizzan du haras de Lipik. Sur une période de 5 ans (2014 - 2019), sur 71 naissances chez 31 juments, une rétention placentaire est survenue dans 29 cas, soit une incidence de 40,84 %, beaucoup plus élevée que chez la plupart des autres races. Le Lipizzan est fréquemment victime de mélanomes ; la consanguinité a été initialement explorée comme facteur causal, mais ces mélanomes sont plus vraisemblablement associés à la robe grise. Notamment, les gènes SPRY4, NDFIP1, IMPDH2 et HSP90AB1 interagissent probablement avec ceux responsables du grisonnement pour générer les mélanomes, DPF3 ayant été suspecté plus récemment. Les chevaux gris chez cette race sont également sujets au vitiligo.