Mini Shetland : le guide complet de la race

Le Shetland est une race de poneys originaire des îles Shetland, au nord de l'Écosse, et l'une des plus petites races de chevaux au monde. Il a vraisemblablement été amené sur ces îles par des colons celtes entre 2000 et 1000 av. J.-C., et est proche du poney celte primitif ainsi que de l'Islandais. La sélection naturelle dans un biotope rigoureux (landes à buissons nains, lichen, bruyère) a forgé un petit équidé robuste et très rustique. La première mention écrite connue figure dans le Court Book des Shetland en 1603. À partir des années 1850, le Shetland fait l'objet d'une forte demande comme animal de travail dans les mines, grâce à sa taille réduite et son corps massif lui permettant de circuler dans les étroites galeries et de tracter des wagonnets. Le Shetland miniature n'est pas une race distincte : il s'agit de Shetlands de plus petite taille, sélectionnés par croisement des plus petits sujets pour répondre à une demande spécifique. La limite entre Shetland et Shetland miniature est fixée à 86 cm au garrot.

Le Shetland mesure entre 76 et 107 cm au garrot (ne devant pas dépasser 1,07 m à quatre ans pour le standard), avec trois catégories : standard (plus de 95 cm), intermédiaire (86-95 cm) et miniature (moins de 86 cm) ; les plus petits miniatures mesurent environ 65-68 cm. La masse va de 150 à 250 kg. C'est un poney médioligne à bréviligne, trapu, à l'encolure massive et au centre de gravité bas, de morphologie ronde et compacte. La tête révèle son adaptation au froid (profil rectiligne ou souvent concave, front large, grand œil affectueux, petites oreilles droites, naseaux larges, vibrisses très fournies). L'encolure est très forte, courte et attachée haut ; la poitrine large et profonde ; le dos court et large ; la croupe arrondie et puissante. Les membres sont courts, robustes et musclés, à canons courts (17-18 cm de tour), aux pieds petits, durs et à corne noire bleutée. Les crins sont longs et abondants.

Le Shetland est petit mais extrêmement fort, endurant et vigoureux, considéré comme l'un des équidés les plus forts du monde par rapport à sa taille (capable de porter l'équivalent de son propre poids et de tracter deux fois son poids). Son tempérament est très affirmé, indépendant et vif, et parfois têtu ; il est capable d'imposer une hiérarchie à des chevaux bien plus grands. Très grégaire, il ne supporte pas de vivre seul. Son aspect « mignon » suscite l'affection et facilite son usage auprès des enfants.

Ses usages modernes n'ont plus rien à voir avec le travail dans les mines : avec le développement de l'équitation sur poney, il est devenu un animal de loisir et d'instruction pour les enfants, voire un animal de compagnie. Il est monté (équitation enfantine, pony games, baby-poney), attelé, présenté en concours de modèle et allures, et utilisé en spectacles et au cirque, ainsi que parfois pour des travaux d'horticulture.

Le Shetland est généralement peu sensible aux maladies, mais souffre de problèmes spécifiques : forte tendance à l'obésité et risque de fourbure en cas d'alimentation illimitée (surveillance stricte nécessaire, surtout au printemps) ; hyperinsulinisme et hypertrophie cardiaque liés à la suralimentation ; luxation latérale congénitale de la rotule (transmission héréditaire autosomique récessive) ; hypersensibilité aux piqûres de Culicoides (dermite estivale, prévalence d'environ 8,8 % aux Pays-Bas). Des gènes de nanisme sont présents chez la race, notamment chez le mini-Shetland (variant ACAN). Il a une bonne espérance de vie (en moyenne 25 ans, dépassant souvent 30 ans).