New Forest : le guide complet de la race

Le New Forest est l'une des races de poneys dites des montagnes et des landes, originaires des îles Britanniques. Il est indigène du sud-ouest du Hampshire, dans la région du New Forest dont il tire son nom ; les études ADN l'ont révélé très proche des poneys celtes du type Asturcón et Pottok. Son histoire est intimement liée à celle du parc national New Forest, à l'origine réserve de chasse royale revendiquée par Guillaume le Conquérant.

Signalé dès le XIe siècle, le New Forest fait l'objet de nombreux croisements au cours des siècles suivants, principalement avec des Welsh, des Highland et des Pur-sang. Le stud-book est créé en 1910 et, depuis 1930, on cherche à fixer les caractéristiques originelles en évitant les croisements ; deux sociétés fusionnent en 1937 pour former la New Forest Pony Breeding and Cattle Society. Désormais, seuls les poneys dont les deux parents sont eux-mêmes enregistrés peuvent faire partie de la race. La population, tombée à moins de 600 en 1945, n'a depuis cessé d'augmenter, et des milliers de New Forest vivent en liberté à l'état semi-sauvage, recueillis chaque année lors d'un rassemblement pour vérification sanitaire et marquage.

Hors de ses terres originelles, le New Forest est devenu un grand poney de sport solide et élégant, doté d'un bon type pour la selle, tant chez les enfants que chez les adultes. Sa taille s'étend de 1,20 m à 1,48 m. Il est réputé pour son pied sûr, son agilité, sa vitesse et sa force, et possède des allures actives et agréables.

La caractéristique la plus remarquable du New Forest reste son caractère : doté d'un tempérament doux, ce poney est connu pour son intelligence, sa force et sa polyvalence. Gentil et aimant la compagnie, il est très apprécié des jeunes cavaliers et de leurs parents qui peuvent s'assurer de la sécurité des parcours. En extérieur, c'est un poney peu impressionnable, dans l'ensemble robuste et rustique.

Très polyvalents, les poneys New Forest excellent dans de nombreuses disciplines : gymkhana, cross-country, saut d'obstacles, dressage, concours complet et attelage, où ils sont internationalement utilisés par les meilleurs meneurs. On les élève aussi pour le polo. Ils peuvent porter des adultes et rivaliser avec de grands équidés ; plusieurs se sont illustrés au niveau européen en saut d'obstacles.

Une maladie génétique touche la race, la myotonie congénitale, affection musculaire identifiée en 2009 aux Pays-Bas chez un poulain homozygote pour une mutation faux-sens du gène CLCN1. Le système de sélection des étalons du parc a entraîné une réduction de la diversité génétique chez les poneys semi-sauvages, ce qui a conduit à la mise en place du Bloodline Diversity Project.