Selle belge (BWP) : le guide complet de la race

Le stud-book sBs partage la même origine que celui du BWP, avec lequel il était confondu sous le nom de « cheval d'arme », via la « Société d'encouragement à l'élevage du cheval d'arme », créée en 1920, année d'enregistrement des premiers chevaux. Le but de cet élevage est de fournir des montures pour l'armée belge et la gendarmerie. Après la Première Guerre mondiale, les éleveurs s'attachent à l'élevage de chevaux plus légers et plus élégants. L'activité est difficile, car l'élevage belge est fortement concurrencé par la France. La motorisation de l'armée et des transports pousse l'association à changer de nom dans les années 1930, pour devenir « Le Demi-Sang Belge », et à élever des chevaux de selle plus légers et proches du Pur-sang. Les premiers croisements s'effectuent entre le Trait belge, le Pur-sang et le Selle français, dans le but d'obtenir des chevaux de loisir.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, il ne reste plus que quelques étalons trotteurs, et très peu de juments. Pour donner un nouveau souffle à l'élevage belge, des croisements sont pratiqués avec des étalons et juments de selle de race Pur-sang, Selle français, Hanovrien et KWPN (originaires de France, du Royaume-Uni, d'Irlande et d'Allemagne). En 1967, en récompense de ses efforts, « Le Demi-Sang Belge » devient une société royale. Elle change à nouveau de nom en 1991, pour devenir le stud-book sBs, et met en place son « livret bleu » pour le suivi des performances génétiques des chevaux. Le stud-book sBs est très ouvert aux chevaux extérieurs, ayant notamment été le premier à approuver comme étalons des chevaux tels que Baloubet du Rouet, Vigo d'Arsouilles, Kannan et Toulon, au début de leurs carrières respectives. En 1997, seuls 40 % des chevaux sBs et BWP participant à des compétitions de saut d'obstacles en Belgique sont d'origine belge de par leur pedigree. Le stud-book sBs est aussi l'un des premiers à avoir employé une base de données en ligne, pour recenser plus de 90 000 chevaux. En 2003, environ 10 000 livrets bleus sont en circulation, pour environ 1 500 juments saillies et 1 000 nouveaux poulains chaque année. L'intégration de chevaux d'origine étrangère aux stud-books sBs et BWP a fait l'objet d'une étude visant à mieux harmoniser et calculer les performances sportives à l'obstacle.

D'après le guide Delachaux (2014 et 2016), la taille moyenne des chevaux sBs va de 1,58 m à 1,80 m. L'encyclopédie de CAB International (2016) indique une moyenne de 1,62 m. Le modèle est celui du cheval de sport, la morphologie est recherchée harmonieuse. La tête est recherchée expressive ; elle est souvent grande, de profil convexe, avec de petits yeux et de grandes oreilles. L'encolure est longue, et doit être correctement orientée (pas d'encolure creuse, dite « de cerf »). Le dos est recherché souple, musclé, avec une attache de reins solide. Les membres sont solides, et plutôt fins. Le sBs est génétiquement très proche des autres Warmbloods d'obstacle européens, une analyse des 103 meilleurs chevaux de saut d'obstacles mondiaux en avril 2014 n'ayant pas permis de dégager de différence significative basée sur le stud-book / la race d'appartenance. Sa proximité avec le BWP est depuis longtemps soupçonnée, en raison de l'origine commune.

Le stud-book sBs reconnaît toutes les robes, dont le pie. Cependant, la robe des chevaux enregistrés est essentiellement unie. Les plus fréquentes sont le bai, l'alezan, le noir, le gris et le rouan.

Le caractère est variable d'un individu à un autre, en fonction des origines concernées ; cependant une sélection a été mise en place pour éviter les sujets au mauvais tempérament, en particulier chez les étalons. La plupart des chevaux sont de caractère doux et volontaire. Les allures sont recherchées énergiques et amples, avec engagement des membres postérieurs. Comme tous les chevaux destinés au saut d'obstacles, les sBs sauteurs sont sujets à des problèmes de santé orthopédique, qui peuvent compromettre leur carrière sur le long terme.

La sélection de ces chevaux est assurée par la « Société Royale Le Cheval de Sport Belge ». Depuis 1993, cette société de race distribue un livret bleu reconnu par la Fédération équestre internationale à la naissance de chaque poulain enregistré sBs. Les chevaux doivent obligatoirement toiser plus de 1,48 m à l'âge adulte pour être enregistrés comme sBs ; une taille minimale de 1,58 m est exigée chez les étalons. Les performances des chevaux sBs en saut d'obstacles sont évaluées par estimation de valeur d'élevage, au niveau national. La Société a mis en place un circuit de tests pour tous les jeunes chevaux de 4 à 6 ans en 1990, le Cycle Classique (néerlandais : Klassieke Cyclus), étendu plus tard aux chevaux de 7 ans. La participation à ce circuit est obligatoire pour que les jeunes étalons sBs et BWP puissent ensuite être approuvés (ou non) comme reproducteurs, en fonction de leurs performances. Plusieurs concours d'élevage sont organisés au fil de l'année, mais le plus important est l′International selection show, une expertise d'étalons organisée chaque début du mois de mars à Gesves. Le coût d'achat d'un sBs peut varier de 2 000 euros pour un poulain au sevrage à plusieurs millions d'euros pour des chevaux de concours de haut niveau (chiffres 2014).

Le caractère est variable d'un individu à un autre, en fonction des origines concernées ; cependant une sélection a été mise en place pour éviter les sujets au mauvais tempérament, en particulier chez les étalons. La plupart des chevaux sont de caractère doux et volontaire. Les allures sont recherchées énergiques et amples, avec engagement des membres postérieurs. Comme tous les chevaux destinés au saut d'obstacles, les sBs sauteurs sont sujets à des problèmes de santé orthopédique, qui peuvent compromettre leur carrière sur le long terme.

Le sBs est destiné aux sports équestres. Il fait un excellent cheval de saut d'obstacles, et dans une moindre mesure, de dressage et de concours complet d'équitation. Au début des années 2010, le sBs figure régulièrement parmi les 5 meilleurs stud-book du classement mondial de la WBFSH en saut d'obstacles. Parmi les représentants de ce stud-book, Hello Sanctos, monté par Scott Brash, fut le cheval n°1 mondial de saut d'obstacles en 2014 et 2015. Mozart des Hayettes est champion du monde des chevaux de saut d'obstacles de 6 ans en 2003, à Lanaken. Bon Ami s'est illustré pendant les épreuves de saut d'obstacles des Jeux olympiques d'été de 2000 à Sydney. Le hongre alezan Rothchild a décroché une médaille de bronze par équipes aux Jeux équestres mondiaux de 2014, avec le cavalier américain McLain Ward. Bogeno a été finaliste des jeux olympiques d'été de 2012, avec le cavalier brésilien Álvaro de Miranda Neto. All In est médaille d'argent en individuel aux Jeux olympiques d'été de 2016 à Rio. Garfield de Tiji des Templiers a reçu un EquiTime Award pour sa saison 2017, qui lui a permis de terminer au 20e rang mondial dans sa discipline. D'autres sBs célèbres en saut d'obstacles sont Barron, une monture de l'Américaine Lucy Davis, Toscan de Sainte Hermelle, monture du Belge Constant van Paesschen, Rêveur de Hurtebise et Uchin van de Centaur, montés par le Français Kevin Staut. Querlybet Hero est davantage connu pour ses qualités de reproducteur. 62 % des chevaux sBs et BWP de Belgique (chiffres 2007) ne concourent pas en saut d'obstacles. La race est peu présente en compétitions de dressage et de concours complet, bien que des résultats notables en compétition internationale aient été obtenus. En dehors de son utilisation dans d'autres disciplines sportives, une absence des compétitions d'obstacles peut s'expliquer par des blessures, un caractère inadapté, un manque de talent, une utilisation privée comme cheval de selle, ou encore l'absence d'enregistrement des participations aux compétitions sportives de petit niveau.

Le Selle belge bénéficie généralement d'une bonne santé et d'une longévité de l'ordre de 25 à 30 ans, avec une carrière sportive pouvant être longue grâce à la sélection sur la solidité. Comme tout cheval de sport de saut, il est sollicité au niveau locomoteur, et la prévention des affections articulaires et tendineuses (suivi des membres, travail progressif, sols adaptés) est essentielle.

L'alimentation doit être ajustée au niveau d'effort, riche et équilibrée pour les chevaux en compétition, basée sur un fourrage de qualité complété en concentrés et minéraux. Un suivi vétérinaire régulier, des soins attentifs du pied et de la ferrure, des contrôles dentaires et une vermifugation appropriée garantissent le maintien de la condition physique et de la longévité sportive.