Poney de Skyros : le guide complet de la race

Le Skyros (grec : Αλογάκι της Σκύρου) est une race de chevaux miniatures originaire de l'île de Skýros, en Grèce. Totalement isolé d'autres équidés sur une longue période, il a acquis des particularités physiques et une grande rusticité. Ses origines sont incontestablement anciennes : la race remonte probablement à l'Antiquité grecque, des colons athéniens ayant pu introduire des chevaux sur l'île, qui serait la seule à avoir conservé un petit cheval de type très primitif. Les études génétiques (Bömcke et al. 2011, Brown et al. 2013) concluent à une race distincte et bien individualisée, génétiquement proche des races du Moyen-Orient mais distincte d'elles, et à une distance importante du Caspien et de l'Exmoor malgré une proximité morphologique avec le Caspien. Historiquement, les cultivateurs de l'île domestiquaient certains poneys pour le battage du grain (40 à 50 jours), avant de les relâcher en liberté. La motorisation de l'agriculture dans les années 1960 prive ces chevaux de leur usage et des compléments de nourriture estivaux. Des programmes de sauvegarde voient le jour dans les années 1970 ; la FAO reconnaît le Skyros comme race menacée en 1991, et le gouvernement grec interdit dès 1975 l'exportation des juments et poulains. Le Silva Project, fondé en 1997 sur l'île de Corfou, reprend l'action de sauvegarde.

Avec une taille moyenne légèrement supérieure à un mètre, le Skyros est l'une des plus petites races de chevaux au monde (et la plus petite de Grèce). La FAO note 1,07 m chez les femelles et 1,09 m chez les mâles ; les fourchettes varient de 90 cm à 1,15 m selon les auteurs. Le poids va de 120 à 130 kg (jusqu'à 150 kg selon certains). Il présente la morphologie d'un cheval miniature plutôt que d'un poney, de conformation fine et de modèle médioligne, mais marqué par des défauts de conformation liés à son développement dans des conditions difficiles. La tête est petite, à profil rectiligne et front large, avec un œil proéminent en amande, de petites oreilles et de larges naseaux. L'encolure est épaisse et courte, attachée bas ; les épaules courtes et droites ; le corps et le thorax étroits ; la croupe étroite et oblique ; la queue attachée bas. Les membres sont fins mais résistants, avec parfois des défauts d'aplomb ; les pieds sont petits, à talons hauts et toujours noirs (une caractéristique de la race). Les crins sont extrêmement longs.

Le Skyros est un poney tenace, résistant, volontaire et d'humeur égale, particulièrement sûr et fiable, avec un caractère joueur et curieux. Les poulains sont faciles à dresser et à manipuler. Rustique, il n'exige que peu de nourriture, supporte bien la chaleur et a une très bonne longévité (un cas de jument de 45 ans ayant mis bas un poulain sain est rapporté).

Historiquement utilisé pour le battage du grain. Sa morphologie lui permet de faire une bonne monture d'équitation sur poney pour les jeunes enfants, et il est habile au saut d'obstacles. L'association de sauvegarde The Silva Project l'utilise en équithérapie. Les allures présentent peu d'amplitude mais sont énergiques, avec un pied très sûr en terrain difficile.

Les membres sont très solides, la race souffrant rarement de fourbure, et la ferrure est rarement nécessaire même sur les rochers. La race présente une consanguinité élevée (environ 24 % en moyenne) et a subi un goulet d'étranglement génétique ; une gestion étudiée de la consanguinité est jugée nécessaire. Une harde est conservée à l'Université Aristote de Thessalonique. Le cheptel reste en danger critique d'extinction (387 individus recensés en Grèce en 2020).