Trait lourd lituanien : le guide complet de la race

Le trait lituanien, ou trait lourd lituanien (lituanien : Lietuvos sunkieji arkliai ; aussi Litvoskaya tyazhelovoznaya en russe), est une race de chevaux de trait issue du Žemaitukas. Ses origines remontent à la fin du XIXe siècle : à partir de 1879, des croisements sont opérés entre le Žemaitukas local et des chevaux Arabe, Ardennais, Brabançon et Shire, poursuivis au début du XXe siècle avec le Percheron puis, après la Seconde Guerre mondiale, l'Ardennais suédois. Les chevaux croisés présentent une meilleure adaptabilité au rude climat local que les sujets importés.

Le stud-book est créé en 1951 et la race officiellement reconnue en 1963. L'année suivante, ses effectifs atteignent 62 000 têtes, ce qui en fait la race équine la plus largement diffusée en Lituanie.

D'après DAD-IS et le Guide Delachaux, la taille s'échelonne de 1,55 m à 1,60 m (moyenne 1,57 m chez les juments, 1,60 m chez les mâles) pour un poids de 645 à 700 kg ; CAB International indique 1,52 m à 1,62 m pour un poids moyen de 700 kg, tandis que d'anciennes sources de l'université de l'Oklahoma donnent 850 à 920 kg chez les étalons.

Proche du type trait de la race lettone, c'est un cheval d'ensemble solide, d'assez grande taille, de proportions harmonieuses. La tête est large et grosse, de profil rectiligne, à longues oreilles ; l'encolure courte et musclée ; le poitrail large ; le dos long, parfois légèrement creux ; les reins larges et plats ; la croupe longue, large, musclée et ronde ; les membres courts et solides à larges sabots ; crinière et queue abondantes.

Réputé pour sa longévité, sa fertilité et la qualité de ses allures. Capable de résister à des conditions climatiques rudes en se contentant de peu de nourriture. La fertilité atteint environ 80 % dans les meilleurs haras, le taux de survie des poulains s'établissant à 76-79 %. Il existe historiquement 9 lignées.

Cheval de trait agricole lourd, présentant d'excellentes dispositions au travail de ferme et une grande puissance. Désormais surtout élevé pour la production de viande et de lait (juments bonnes laitières, lactation moyenne de 210 jours), et utilisé en croisement (races de l'Altaï, du Chara). Records soviétiques de traction : 150 kg sur 2 000 m en 13 min 20 s ; 50 kg au trot sur 2 000 m en 4 min 45 s.

Réputé robuste et longévif. Signalé comme race locale européenne menacée d'extinction par l'étude de l'université d'Uppsala pour la FAO (2010). Le dernier recensement disponible (2003) signale moins de 1 000 individus et un programme de conservation in situ ; le Guide Delachaux estime moins de 700 chevaux subsistants en 2016, avec des effectifs en diminution rapide et certaines lignées déjà disparues.