Cheval du Don : le guide complet de la race

Le Don (russe : Донская лошадь, Donskaïa), cheval du Don ou Donskaïa, est une race originaire de la vallée du fleuve Don, dans le sud de la Russie et l'est de l'Ukraine actuelles. C'est la monture historique des cosaques du Don, célèbre pour son rôle durant la campagne de Russie (1812), où les montures adaptées au climat local résistèrent quand les chevaux français mouraient du froid et de la malnutrition. Souvent considéré comme la plus ancienne race russe, il descend du Nogaï, du Kalmouk et d'autres chevaux des steppes, et reçoit durant trois siècles l'influence du Karabakh, du Turkoman, de chevaux persans, de l'Orlov-Rostopchin, puis du Pur-sang ; ces croisements cessent au début du XXe siècle.

La sélection s'étend du XVIIe-XVIIIe au XIXe siècle, avec un élevage en tabounes dans des conditions climatiques rudes. La taille a augmenté avec le temps. En 1948, les chevaux de la région sont scindés en deux lors de la reconnaissance du Boudienny (issu de croisements avec le Pur-sang). La race échappe à l'extinction durant les deux guerres mondiales mais voit ses effectifs chuter avec la perte de ses fonctions de cavalerie. Après la dislocation de l'URSS, le désengagement de l'État et la motorisation entraînent un fort déclin ; de nombreux haras d'État font faillite dans les années 2000-2010. La race est aujourd'hui rare et menacée d'extinction, ne subsistant pratiquement plus que dans un seul haras spécialisé (Helios) fin 2021.

La morphologie est légère et médio-longiligne, variable selon les lignées (types proches du persan, de l'Arabe ou du Pur-sang). La tête est légère, sèche, proportionnée, de profil généralement droit, avec de petites oreilles, de grands yeux écartés et un front large ; la nuque courte limite l'aptitude au ramener. L'encolure est de longueur moyenne à longue, droite, parfois en col de cygne, attachée haut. Le garrot fait l'objet d'efforts de sélection. L'épaule est plutôt droite et musclée, le dos droit et long, le poitrail large, la croupe légèrement inclinée. Les membres sont fins, longs, secs et durs, aux tendons résistants ; le pied est large et dur. Ses allures sont énergiques mais peu amples, au mouvement parfois heurté, ce qui favorise l'économie d'énergie et l'endurance.

Le Don est à la fois énergique et calme, d'humeur égale et peu sensible au stress, traits issus de sa sélection pour les charges de cavalerie (chevaux ne paniquant pas, supportant bruit, foules et coups de feu). Il présente un caractère indépendant, peu affectueux, et se montre réticent au dressage jusqu'à l'acceptation du cavalier.

Apte à la selle et à la traction légère. Historiquement monture des cosaques, il est toujours utilisé par la police montée russe, parfois attelé (notamment à la tchanka). Il excelle en endurance équestre (records de plus de 300 km en une journée), est présent en dressage et concours complet, et dispose d'une bonne aptitude au saut d'obstacles. Réputé pour sa très grande rusticité, sa frugalité et sa bonne longévité, il peut vivre en extérieur toute l'année.

La fiche ne mentionne pas de maladie héréditaire spécifique ; la race est réputée pour sa robustesse, sa bonne longévité et une bonne fertilité (taux de poulinage d'environ 87 %, survie des poulains d'environ 80 % la première année en élevage extensif).