Kiso : le guide complet de la race

Le Kiso (木曽馬, kiso uma) est une race de petits chevaux originaire du district de Kiso, préfecture de Nagano, au Japon ; c'est la seule race chevaline indigène de l'île de Honshū. Réputé être le plus ancien cheval japonais, il remonte sous sa forme actuelle à l'ère Meiji, mais des chevaux sont attestés dans la région dès le VIe siècle. La race descend de chevaux mongols ou d'Asie centrale ayant transité par la Corée. Durant l'époque d'Edo, les chevaux étaient une ressource stratégique pour les clans d'Owari (6 823 sujets en 1899). Sous l'ère Meiji et durant les deux guerres mondiales, des plans de croisement visant à augmenter la taille ordonnèrent la castration des étalons Kiso au profit d'étalons étrangers, faisant chuter drastiquement les effectifs de race pure. Après la Seconde Guerre mondiale, un seul étalon de pure race, Shinmei, fut retrouvé dans un sanctuaire shinto ; son fils Daisan-haruyama (né en 1951) est l'ancêtre de tous les Kiso actuels. Le « Groupe pour la conservation du cheval Kiso » fut fondé en 1969 ; en 1976, il ne restait que 32 individus, et un registre généalogique fut ouvert. La race compte 149 sujets en 2008 et est en danger critique d'extinction.

Petit cheval, mais de taille moyenne parmi les races japonaises natives, toisant environ 1,32 m (1,32 m femelles, 1,34 m mâles selon DAD-IS ; étude 2011 : moyenne 131,9 cm sans différence entre sexes ; poids moyen 300 à 450 kg). Localement considéré comme un « petit cheval » et non un poney. La tête est grande et lourde, avec un front large ; l'encolure courte et épaisse, le poitrail large, le modèle compact et de corps allongé. Les membres sont courts et solides, terminés par des sabots durs, avec des jarrets clos (adaptation montagnarde). Crinière et queue sont fournies. La robe est très majoritairement baie (92,8 % en 2011) ; aussi bai foncé, bai dun, alezane, plus rarement noire, palomino ou grise. De nombreux sujets présentent une raie de mulet.

Le caractère est réputé facile et docile. La race est robuste et adaptée à l'environnement montagneux. Elle souffre toutefois d'une forte consanguinité et d'un déclin continu de sa diversité génétique.

Autrefois monture militaire et cheval de travaux agricoles et de transport en zone montagneuse. La race est désormais essentiellement montée (sports équestres sur poney), mais sert aussi à la traction légère et aux loisirs. Le Kiso a servi de modèle pour étudier la taille des chevaux japonais primitifs.

Race robuste mais affectée par une forte consanguinité et un goulot d'étranglement génétique (diversité comparable à celle des populations menacées). Comme la race coréenne Cheju, le Kiso peut être parasité par la bactérie Rhodococcus equi. Une étude hématologique a montré des taux plus bas d'érythrocytes, hématocrites et hémoglobine que la moyenne. En danger critique d'extinction selon la FAO (2007).