Misaki : le guide complet de la race

Le Misaki (御崎馬, Misaki-uma, « cheval du cap ») est une race de petits chevaux semi-sauvages japonais, originaire de Kushima, préfecture de Miyazaki, sur l'île de Kyushu. Plusieurs théories existent sur son origine : descendance de chevaux chinois importés il y a 2 000 ans, ou formation à la fin du XVIIe siècle ; génétiquement, la race est proche du cheval mongol et appartient au même cluster que les races Yonaguni et Tokara, descendant probablement de chevaux de type mongol ayant transité par la Corée dès le Ve siècle. En 1697, la famille Akizuki (clan Takanabe) crée un élevage de chevaux de guerre et d'agriculture dans la région ; nationalisé pendant la révolution Meiji, le ranch est cédé en 1874 à l'Union de Misaki. La race est élevée de façon extensive avec très peu de contrôle humain. Les effectifs chutent après la Seconde Guerre mondiale, les chevaux étant relocalisés au cap Toi. En 1953, le cheval Misaki et son habitat sont classés monument naturel national. Devenus semi-sauvages, ils constituent une attraction touristique. Le cheptel comptait environ 120 têtes en 2016, vivant exclusivement au cap Toi.

Cheval de type primitif proche du cheval mongol, mesurant environ 1,32 à 1,37 m (moyenne 1,32 m selon DAD-IS), pour un poids d'environ 300 kg. Petit cheval court, à la grosse tête par rapport au volume du corps ; il n'est pas considéré localement comme un poney. Sa morphologie et sa taille le différencient nettement des autres races natives de Kyushu. La robe est de couleur unie, généralement baie ou bai-brun (79,2 % bais selon un génotypage de 2009), parfois noire (12,9 %) ou plus rarement alezane (8 %). Les marques blanches sur la tête et les membres sont très rares.

Cheval au mode de vie typique du cheval sauvage, avec des interactions humaines très limitées. Les hardes vivent en liberté et sont très mobiles (jusqu'à plus de 15 km parcourus), organisées en harems de juments sous un étalon reproducteur unique et en groupes de jeunes mâles célibataires. La testostérone des étalons augmente jusqu'à la constitution de leur premier harem (4 à 6 ans) et est liée à la taille du harem.

Par le passé, le Misaki était mis au travail dans les rizières et les jardins vivriers, notamment en zones pentues. Les chevaux semi-sauvages actuels n'ont plus guère d'usage et constituent une attraction touristique majeure de Kyushu (il est interdit de les approcher par l'arrière ou de les toucher). Ils restent aptes à la selle et à la traction légère.

Le cheptel présente une faible diversité génétique (hétérozygotie basse, goulot d'étranglement sévère). Sur le plan sanitaire : porteur d'une souche virulente de Rhodococcus equi (étude 2001) ; touché par l'anémie infectieuse équine, probablement une mutation virale due à l'isolement (2011) ; 26,9 % des 130 chevaux analysés (1998-2001) positifs à la maladie de Borna. En danger critique d'extinction selon la FAO (2007).